«Это да. Они всеми силами старались оттянуть момент вот такой нашей встречи. Тысячелетия назад у древних Маннитов молодежь, прежде чем получить своего личного золотого эйгарда в полное владение, проходила долгую инициацию. Они учились смирять себя и правильно формулировать свои приказы – ибо каждый такой приказ безусловно обязателен для моей расы. А мы можем очень многое…»

– Исполни первый такой приказ. Ответь на вопрос: почему сэр Каспиус убил Олеварна?

«Тот услышал мое имя той ночью в каюте капитана Бреннана и мог передать его тебе. А если бы ты произнес его вслух, даже не зная, что это, я бы точно не удержал гнилой оболочки Аюпа Бородача и стал таким, каким ты видишь меня сейчас. И тогда ты стал бы безусловным хозяином положения, и никакой Магр Чужак и люди из ордена Рамоникейя не посмели бы даже косо посмотреть в твою сторону. Собственно, я тоже не рвался попасть к тебе в кабалу. Как это случилось сейчас. Я ждал, когда ты будешь готов. Теперь мое ожидание истекло. Может быть, это случилось преждевременно – но это теперь не мне судить. Приказывай, сын Маннитов».

– А что ты можешь?

«А что ты хочешь? Мои возможности, конечно, тоже имеют свои пределы: всемогущи только Столпы Мелькуинна, а точнее, те, кто мог ими повелевать».

– Я пока воздержусь от желаний… – начал было Себастьян, но осекся. Он услышал шаги.

Кто-то, гремя подкованными сапогами, поднимался по витой лестнице, ведущей в отведенные пленникам покои.

Это были Магр Чужак, капитан Бреннан и судовой повар Жи-Ру, продолжающий щеголять в новых токопильских одеяниях. Все трое были под хмельком и явно настроены на добрую, душевную беседу.

Примерно в таком ключе и встретил их мастер Ариолан Бэйл. Он сделал несколько неспешных шагов в сторону гостей и проговорил:

– Ну и какого вонючего демона вам тут надо, поганые предатели?

«Наверно, я произвел на твоего товарища Бэйла сильное впечатление, – зазвучал в голове Себастьяна голос золотого эйгарда. – Все-таки вблизи я не благоухаю».

Потомок Отцов погибели повернул голову налево, туда, где еще несколько мгновений назад вздымалась громада лунного зверя.

Того не было.

Между тем Магр Чужак отнюдь не смутился ласковым приемом, оказанным ему и его спутникам Ариоланом Бэйлом. Он кротко склонил голову и проговорил:

– Предатели? Ну, если учесть, что памятники главному предателю всех эпох и рас стоят на всех главных площадях городов Кесаврии, – это смелое заявление. Да будет тебе известно, отважный юноша, пророк Мелькуинн только потому и стал великим основателем новой эры, что предал и унизил своих собратьев. Не стану вдаваться в подробности, но это он ударил в спину непобедимому и всемогущему Илу-Марту, державшему в руках власть над Столпами Мелькуинна! Так что не тебе, всю жизнь скрепляющему клятвы его именем, говорить о предательстве. Да, капитан Бреннан?

Тот молчал.

– На самом деле ты все не так понял, Басти, – добродушно выговорил Жи-Ру. Этот принял больше остальных и выглядел благожелательнее всех. – Мы хотим тебе только добра. Тебе и нашему миру. Мы же внятно объяснили, что только ты можешь задать новый жизненный цикл Столпов Мелькуинна. Ланзааты Алой сотни предназначили тебе великую судьбу с самого начала, с самого рождения. Внес, так сказать, и я свой скромный вклад… Правда, сэр Каспиус?

Тот продолжал молчать. Его ноздри беспокойно трепетали. Он даже сделал какое-то нечетко акцентированное движение назад, к выходу. Но тут же, словно устыдившись своих намерений, вернулся на свое место – справа от Магра Чужака.

Последний выглядел расслабленным сверх меры. Наверно, долгий путь и многодневное, ни на секунду не отпускающее напряжение взяли свое. Его глаза маслянисто поблескивали, когда он сказал:

– Я предлагаю забыть старые обиды тебе, Себастьян, и тебе, Ариолан Бэйл. Ваши друзья невредимы. Девушка, за которой вы бросились в Омут, цела. Да, были незапланированные потери. Но в том огромном деле, которое мы должны свершить сообща, без них не обойтись.

– С вами приятно иметь дело, господин Эльмагриб-Эускеро оар Аруабаррена, – без запинки отчеканил Себастьян и широко, радушно улыбнулся. – Вы все так блестяще обосновываете. Или, извиняюсь, вас лучше называть магистр Астуан?

– Как тебе будет удобно. Но коль скоро я переделал свою плоть, то можешь звать меня той же кличкой Магр Чужак. Коротко и емко.

– Принято. Кстати, о плоти: раз уж вы рассуждаете о необходимости жертв, то зачем был убит барон Армин, мой любезнейший опекун и отец той девушки, которая, вашими молитвами, осталась цела?

«Хорошо сказано, – прозвучал в голове Себастьяна голос невидимого стража Маннитов. – Я бы тебе сам объяснил, но лучше послушай магистра Астуана. Этот быстро докажет, что черное на самом деле является белым».

– А, этот… – развел руками Магр Чужак. – Я не хотел бы говорить об этом при Аннабели. Я привык щадить ее. (Это было сказано таким непередаваемым тоном, что девушка вспыхнула, Ржига выругался, а побледневший от гнева Ариолан Бэйл поднял к лицу судорожно сжатые кулаки.) Из Кесаврии прибыл владетель Корнельский, и он мог бы исчерпывающе рассказать и о событиях многолетней давности, и о совсем свежих. Все это имеет прямое отношение к жизни и деятельности покойного барона Армина. Скажу кратко: он был одним из наших и пострадал за свою жадность и глупость.

– Ложь! – крикнула Аннабель. Ее глаза сверкнули.

– Когда я вам лгал? – распустил губы в обворожительной улыбке Магр Чужак и вскинул вверх мускулистые руки с татуированными предплечьями.

Горячий, жгучий, тошнотворный импульс разорвался где-то в голове Себастьяна и стек в жилы.

Он решил: пора.

Капитан Бреннан, не сводивший глаз со своего корабельного ученика, в этот момент замер как вкопанный. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

Звериным чутьем морского волка он понял, что сейчас произойдет.

– Вы говорите, что мне отведена главная роль в этом балагане? – вкрадчиво заговорил Себастьян. – Я оговорился: в этом великом деле… Вы говорите, что любые жертвы уместны во имя достижения цели? А что ты скажешь насчет этой жертвы? – крикнул Себастьян и движением руки бросил золотого эйгарда прямо на Магра Чужака.

Он не сомневался, что его молчаливый приказ будет выполнен мгновенно.

Так и произошло. Охранная тварь Маннитов возникла словно ниоткуда, и только стекало по его маслянистой шкуре алое сияние. Громадная туша двигалась с легкостью и изяществом тонконогого танцора из королевского балета. Даже если бы Магр Чужак не был так расслаблен, даже если бы он ожидал этого нападения во всеоружии – даже тогда едва ли он спасся бы.

Никакие выучка, сила и реакция не помогли одному из величайших воинов и ланзаатов в своем поколении. Лунный зверь настиг, смахнул его одним движением огромной лапы и, бросив на пол, разорвал надвое.

Все это произошло меньше чем в мгновение…