– Так точно, сэр. Но, может, они сами отдадут его за определенную плату с нашей стороны? Ведь благодаря им силы Империи уменьшились на три, а то и на пять процентов. Это большие потери, которые помогут нам провести контрнаступление по всей линии фронта. К тому же мы оказали им большую услугу, и они с пониманием отнесутся к нашим словам и просьбам…

– Никаких просьб. Не забывай, Протор, они больше не наши союзники и уже даже не потенциальные. Так зачем платить за то, что мы можем взять даром?! К тому же они применили запрещенное оружие. Приступайте к захвату артефакта!

Протор хорошо понимал состояние Винтоса, потому как сам испытывал схожие чувства. Тот преодолел большой путь, чтобы заполучить нового союзника в войне с Империей, а вместо этого ему предлагают установить дипломатические отношения с расой, насчитывающей чуть более пяти сотен миллионов особей… Опять же, полученное примущество не является плодом его работы. Потому он и был так зол.

«Это плод моей работы, – подумал Протор. – Хотя без такого вмешательства варваров для достижения такого результата потребовались бы еще многие годы, и еще не известно, получилось ли бы? А так все вышло очень даже недурно…»

– Ты слышал, Протор? Начинай!

– Как прикажете, сэр, – генерал прервал связь с полномочным представителем. Вместо этого он установил общую связь со всей эскадрой и скомандовал: – Общая боевая тревога. Задача всем кораблям: осуществить прикрытие движения флагмана, я буду проводить захват цели. Главному орудию обездвижить цель. Как поняли?

– Так точно! Обездвижить цель.

– Выполняйте по готовности. Буксировщикам по правому борту – приготовиться.

Как оказалось, система управления «Светлого Пути» мало чем отличалась от систем других кораблей, что земных, что шердманских. Главным отличием было наличие на этом корабле искусственного интеллекта, самого низкого, «первого» уровня. Он мог только выполнять приказы, озвученные в любой форме, больше похожие на разговорное обращение, чем и отличался от простого голосового компьютера с жестким алгоритмом команд.

За время полета в режиме автопилота Керк с Малышом насобачились управлять судном с помощью ИИ. Так что они без проблем прошли сквозь Червячную Дыру, никакие молнии судну были не страшны. ИИ рассказал им, как нужно действовать в ее утробе и, как оказалось, предчувствие Керка не обмануло его тогда – ни в коем случае нельзя было менять режим работы двигателей, иначе – смерть. Почему так происходило, ИИ объяснить не мог. Видимо, эту информацию в него не заложили, как само собой разумеющуюся и известную любому мало-мальски образованному пилоту, а может быть, создатели и сами не знали.

Ходовые качества «Светлого Пути» также оказались на высоте. Путь до Новой Земли, занявший бы на обычном корабле неделю, он преодолел за два дня без всяких перегрузок, как говорится, на «крейсерской скорости».

То, что они увидели у планеты, заставило их содрогнуться. Успокаивало только одно: шердманов было еще меньше, и они уже уходили. Подбитые корабли безвольно дрейфовали в пространстве. Более-менее целые суда швартовались к калекам, не давая им отплыть в безвольном дрейфе далеко в сторону от основной группы кораблей. Что больше всего удивило: три земных крейсера держали в связке три шердманских судна.

– Что ты делаешь? – спросил Керк Малыша, копающегося в приборной панели.

– Забыл, где связь включается… Хочу вызвать наших, чтоб по нам свои не шандарахнули или вот те, что рядом с нашими копошатся.

– Аватар! – позвал Керк ИИ, выбравшего себе это странное имя.

– Слушаю.

– Установи визуально-звуковую связь вот с этим кораблем, – Керк указал на потрепанное судно, пометив его на мониторе, безошибочно угадав в нем земной флагман «Артур». – А то я не помню, как это сделать.

– Пожалуйста.

– Полко… генерал Кроненберг! – поправился Керк, разобрав на экране погоны Свифта. – Это мы…

– Керк! Малыш! Не может быть! Мы думали, что вы все погибли… с вами не было никакой связи.

– Не знаю, как остальные, но мы живы и вот что пригнали!

– Откуда он?!

– За рубежом аномалий…

– Потом все расскажете, – перебил их радостный генерал. – Швартуйтесь!

– Есть швартоваться!

Керк повел «Светлый Путь» к флагману, когда сильный удар потряс судно, заставив замолчать двигатели.

– Оп-ля… что это было? – произнес Малыш.

– Нападение, – обыденным голосом сообщил Ава-тар. – Восстановление систем через три минуты… Внимание! Угроза поражения…

– Да что происходит?! Кто стрелял! – выкрикнул Керк.

– Вся информация об агрессоре на мониторе, – все тем же хладнокровным голосом сообщил Аватар.

И действительно, на отдельном экране крутился в трехмерной проекции силунианский крейсер с выведенными тактико-техническими характеристиками – от мощности силового реактора до скорострельности зенитных пушек.

Двадцать силунианских кораблей пришли в движение, отсекая земной флот от «Светлого Пути». Сильно потрепанный в боях с шердманами, флот не мог ничего сделать. Только два крейсера выдвинулились наперерез. Бортовая авиация покидала авианосцы, некоторые несли под собой бомбы.

Земные корабли сделали выстрелы из лазерных орудий, но из-за поспешности и неполной накачки разряженных контуров они не принесли никакого вреда силунианцам.

Их ответный залп разнес в клочки ближайший крейсер и остановил другой. Широко сфокусированные лазеры били по мчащимся к своим целям истребителям. Силуниане знали их мощь и напор, потому старались не промахиваться. Пробравшихся совсем близко встречали уже зенитные орудия и истребители «бутгер» на пару с перехватчиками.

Первая атака явно захлебывалась, а крейсера Конфедерации подходили все ближе и ближе.

– Системы корабля восстановлены, – объявил Аватар экипажу.

– Держитесь! – предупредил всех Керк, хватаясь за штурвал.

Взревев двигателями, Керк сделал резкий разворот и на всей скорости рванул к Новой Земле. Лазерные лучи прошли совсем рядом с ним, но превосходная маневренность с виду тяжелого судна позволила избежать поражения. Сделав широкую дугу, Керк за несколько секунд увел корабль к планете и встал на ее самой низкой орбите. После чего вызвал на связь крейсер, сделавший выстрел:

– В чем проблема? – спросил Керк.

– Тебе лучше пообщаться с ним, – ответил силунианец.

На экране появилось лицо другого, явно не военного. Он резко бросил:

– Отдайте нам судно, или я уничтожу весь ваш флот!

– Если ты не остановишь боевых действий, я просто раздолбаю этот корабль о поверхность планеты. Я жду… – ответил Керк, снизив орбиту движения судна на один километр.

– Хорошо… – говорившему слова давались с тру-дом. – Как видишь, мои корабли отходят на свои прежние позиции. А теперь швартуйся к нам…