Анаид была не в силах даже вздохнуть, но Гуннар возмутился:

— Это неправда!

— Неужели? — звонко рассмеялась Кристина. — Ты защищаешь Селену, которая прогнала тебя и столько раз оставляла с носом?

— Давай не будем об этом.

— Хорошо. Тогда давай выпьем. Ты же явился сюда за этим.

Не веря своим глазам, Анаид смотрела, как отец дрожащей рукой разливает напиток по кубкам. Кристина, не моргнув глазом, взяла свой, но девушка не двинулась с места.

«Неужели дочерняя любовь заключается в том, чтобы выпить яд из рук родного отца?»

— Выпей. Тебе сразу станет легче, — настаивал Гуннар.

— Спасибо. Мне не хочется, — дрожащими губами произнесла Анаид.

Кристина подняла кубок и весело чокнулась с сыном.

— Я пью за триумф Жезла Власти и Избранницы, — заявила она.

— За Избранницу, — повторил за ней помрачневший Гуннар.

Анаид не сводила глаз с отца и Кристины. То, что должно было произойти, произошло очень быстро.

Осушив кубок, Гуннар сразу почувствовал себя плохо. Его начало трясти, он посинел, схватился за горло и медленно сполз со стула на пол.

— Что ты сделала со мной, мама? — прохрипел он.

— Спасла внучку и обменялась с тобой судьбой, — ответила Кристина, обняв Анаид. Не отпуская ее, Кристина поднялась, заставила встать и Анаид и легонько подтолкнула ее в сторону двери.

На улице дул пронизывающий ветер, но Анаид не обратила на это внимания. Ей было очень плохо. Весь мир стал ей безразличен. Девушка слышала только рев голодного Попокатепетля. Ей очень хотелось немедленно броситься в его жерло и среди облаков серы и потоков раскаленной лавы положить конец своим страданиям.

— Не надо думать о смерти, — сказала Кристина. — Ведь у тебя есть я. Я одна не предала тебя и всегда буду о тебе заботиться.

Анаид подняла глаза. Бабушкин голос пролился бальзамом на ее душевные раны.

Ледяная Королева укутала внучку в шубку из мягкого горностая.

— Дитя мое, все это пустяки. Не думай об этом. Ты должна стать сильной.

Наслаждаясь теплом, Анаид чувствовала, как ее баюкают нежные слова бабушки.

— Очень скоро у тебя в руках окажется Жезл Власти. Думай только о нем!

Обняв внучку за плечи, Кристина повела ее по крутой тропе прямо к тетцакуальку на Попокатепетле, где должно было совершиться освящение Жезла Власти.

Вслед за ними, на почтительном расстоянии, поднимались, облаченные в ритуальные одеяния, съехавшиеся со всего света одиоры.

Замыкавшие шествие вели за собой двух молодых девушек, шагавших с отсутствующим видом людей, лишенных собственной воли. По торжественному случаю, их обрядили в зеленые балахоны и белые колпаки. Так полагалось наряжать тех, кого предстояло принести в жертву во время Церемонии.

Это были попавшие в руки к возликовавшим от такой неожиданной удачи одиорам молодые омниоры Клаудия и Дацилия.

Когда рыжеволосая Селена пробралась в назначенный Гуннаром час к тетцакуальку в Тламакасе, ледяной дворец уже испарился. Исчезли и населявшие его одиоры. На месте дворца остались лишь руины древнего храма. Среди них, на холодных каменных плитах лежали безжизненные тела Гуннара и Рока.

Увидев их, Селена все сразу поняла: Кристина обо всем догадалась и нанесла удар первой!

Опустившись на колени рядом с Гуннаром, Селена погладила его по щеке, поцеловала в еще теплые губы и пробормотала:

— Я люблю тебя.

Тетцакуальк на Попокатепетле был особенным местом. Он находился на высоте почти пяти тысяч метров над уровнем моря, у самого кратера, выше вечных льдов, и его никогда не замечали немногие поднимавшиеся к вулкану путешественники. На этой высоте было так мало кислорода, что они не видели ничего вокруг, думая лишь о том, как бы преодолеть оставшиеся до вершины последние четыреста пятьдесят метров.

Как и остальные святилища, этот тетцакуальк располагался так, что, когда наступало равноденствие, прямо на его алтарь падал первый луч солнца. Затем этот луч стремился по прямой к остальным тетцакуалькам. Тетцакуальк на вершине Попокатепетля бросал вызов всем законам природы и примостился на склоне горы в таком месте, где, казалось бы, не могло удержаться ничто.

Простеньким заклинанием, Кристина Олав восстановила этот тетцакуальк во всей своей прежней красе — с колоннами, подпиравшими его резную крышу над черной вулканической породой, окруженной сверкающим льдом.

Еще выше поднимался лишь столб дыма из кратера вулкана. Ниже курились облака. На самом почетном месте тетцакуалька стояла Анаид. Она трепетала от волнения, но была полна решимости получить наконец Жезл Власти. Мех горностая защищал девушку от холода. Она стояла прямо, высоко подняв голову и спокойно глядя прямо перед собой так, как учила ее бабушка Кристина.

Окруженная сверкающими льдами Кристина Олав приветствовала поднимавшихся в тетцакуальк одиор.

Все происходило в строгом соответствии с ритуалом. Со своего места рядом с Избранницей Ледяная Королева посылала одиорам приветствия и поцелуи, а потом рисовала на их скулах черные круги, призванные отвести дурной глаз, и наполняла их серебряные чаши священным напитком.

С полными чашами в руках красавицы-одиоры степенно шествовали каждая к месту, определенному им по чину, происхождению и возрасту.

Церемония была длинной, действия все время повторялись и показались Анаид бесконечными.

Близость Жезла Власти сильно влияла на нее. У Анаид горела ладонь, страстно желавшая прикоснуться к Жезлу. Тот был совсем близко, а до рассвета оставалось совсем немного. Вот-вот первый луч солнца позволит ей вступить в обладание Жезлом!

Девушка покосилась на ревниво оберегаемый свирепыми сибирскими одиорами массивный золотой ковчег, скрывавший в своих недрах вожделенный Жезл. С трудом скрывая нетерпение она наблюдала за торжественным действом, которое совершала Кристина с остальными одиорами. Произнеся ритуальное заклинание, Ледяная Королева и одиоры подняли свои чаши в сторону вершины вулкана.

— В этом священном месте власть бессмертного огня сопутствует мощи вечных льдов. Поднимем же наши чаши и вкусим благословенного напитка для того, чтобы вместе с ним в нас проникла мудрость Великой Праматери Оры, даровавшей льду и огню силу бессмертия.

Хор одиор ответил: «Да будет так!»

Потом колдуньи осушили свои чаши, надеясь на то, что священный напиток сделает их прозорливыми и непобедимыми, сели в изысканных ритуальных позах и впились глазами в Анаид.

Две широкоплечие одиоры принесли и поставили к ногам девушки большую красную каменную чашу.

— Все готово к жертвоприношению! — доложили они хором, повернув головы в сторону двух жалких фигурок, безропотно ожидавших своей участи у входа в тетцакуальк.