Но она была ещё и женщиной. И чувствовала, что с возвращением Тени всё не так просто, как хотелось бы.

— Ты знаешь, как вернуть Тень? Для этого нужны какие-то особенные условия? — спросила она.

— Ничего особенного, надо просто смотаться за Последнюю Реку, — объяснил он небрежно. — Она там сама отвалится. Улетит? Исчезнет? В общем, перестанет создавать нам проблемы. И тогда я сразу вернусь!

У Лимори внутри всё оборвалось.

— Ты можешь передать её кому-то другому? Мне, например?

Её одарили крайне скептическим взглядом.

— Ты же не рассчитываешь всерьёз, что я сейчас кивну и тебе её отдам? И вообще, мне вот казалось, что тема суицидальных порывов закрыта.

— Дело не в этом! — рявкнула Лимори, чувствуя подступающее отчаянье. — Я — Жрица! Такие путешествия — моя обязанность!

— Н-да? И много раз ты была за Последней Рекой?

— Один раз, на Калёном Мосту. Во время последнего посвящения, когда встречаешься с Ней на полдороги. Дальше никто не заходит без причины.

— Значит так, — сказал дракон серьёзно. — Ты, может, и Жрица, но я — внук Мрачного Жнеца. Дедушка обещал подсобить, так что не придумывай себе глупостей. Я вернусь!

— Почему это должен быть ты?! — выкрикнула Лимори. — Это несправедливо!

Она знала — глупо. Умом понимала, но ничего не могла с собой поделать — ни вернуть утраченное спокойствие, ни совладать с эмоциями.

Она ведь уже поверила, что всё кончилось. Она ведь уже подумала, что всё хорошо.

— Ну что ты, — дракон чуть толкнул её лбом. — Всё будет хорошо. А справедливо, не справедливо... Мой спятивший папаша выпустил эту тварь. Я навсегда закрою её на замок. Как последнюю память о нём. Кто-то ведь должен, верно? Ты сама говорила. Так что... не нужно, пожалуйста. Я не хочу видеть, как ты плачешь. Я вернусь, правда! Вот увидишь. И у нас будет наш собственный вольный город. Помнишь, я рассказывал?

Лимори прикрыла глаза. Нельзя всё портить слезами и истерикой. Как бы ни хотелось.

— Вот и хорошо, — сказал он успокаивающе. — Вот и хорошо. Только есть просьба. Ты знаешь, как делаются мёртвые фонари?

— Да, — ещё бы ей не знать.

— Сделай такой для меня, ладно? Чтобы я не заблудился и всё в таком духе.

— Конечно, — Лимори прижалась лбом к чешуе. — Конечно. Ты вернёшься, и у нас будет наш город. Но... я хотела бы пойти вместо тебя. Это было бы логично. Честно. Это моя обязанность. Это...

— Хватит, — дракон серьёзно заглянул ей в глаза. — Твои обязанности всегда немного мои. Это я так, на будущее. Когда у нас будет свой город. А теперь — возвращайся.

— Я проведу тебя!

— Нет!

Она вздрогнула — так резко прозвучал его голос.

— Нет, — повторил дракон спокойнее. — Дальше я полечу, а потом встречусь со Мрачным Жнецом. А ты... возвращайся домой и отдохни. Выглядишь всё ещё тощей. Тебя там что, не кормят?

— Кормят, конечно... О чём мы вообще говорим?

— О том, что тебе пора уходить. Действительно пора, Лимори. Дальше я пойду один — чувствую, что так надо.

И она сдалась.

— Я буду ждать.

Он прищурился.

— Только вот давай без драмы, ладно? Не превращай свою жизнь в одно ожидание. В ней много хорошего, так? И давай честно: погаси фонарь, если или когда поймёшь, что ждать нечего.

— Я...

— Пообещай мне. Ты первая меня учила быть честным с самим собой; ты тоже — будь. Договорились? Я знаю, как это — цепляться за мертвецов. Плохая идея, с какой стороны ни глянь.

Лимори медленно кивнула.

— Да пребудет с тобой Предвечная, и да будет Она крыльями за твоей спиной и плащом, защищающим тебя от невзгод, — сказала она.

И шагнула прочь, в реальность.

Она не собиралась ничего обещать. Да, глупо и опасно это — цепляться за мертвецов. Но не ей, Жрице смерти, бояться этого.

Она и не станет.

Последняя Река — странное место.

Пространство? Состояние? Ижеени для себя так и не смог определиться наверняка. Он даже не понял, когда достиг её берега: сначала он летел и летел над бескрайней степью, а вот уже огромный поток воды застилает всё перед глазами. Да и воды ли? Он наклонился, чтобы выяснить, и не увидел своего отражения. Или какого-либо отражения. Или воды. Или...

— Ты бы не присматривался так внимательно, — прозвучал над ухом тонкий детский голосок. — А то ведь так можно и без воспоминаний остаться. Их уносит течением, как и чувства, испытанные при жизни. Обычно на том берегу этот багаж без надобности, знаешь ли — только всё усложняет. Но тебе-то может и пригодиться, не так ли?

Ижеени шарахнулся от воды подальше и перевёл взгляд на прадедушку. Тот, следуя безумной моде Жнецов, снова выглядел маленькой девочкой. Среди уходящих в разные стороны дорог, живого тумана и горящей травы этот облик смотрелся особенно впечатляюще. Уж сколько Ижеени был не из пугливых, но даже его немного пробрало.

— Значит, всё же пришёл...

— Как и обещал, — пожал плечами Ижеени. — Сомневался?

— Были опасения. Живые порой не торопятся платить по счётам; тебя, пожалуй, можно счесть приятным исключением. Следуй за мной! Сам ты будешь ещё невесть сколько времени искать Мост — слишком жив, чтобы ступить туда без проводника.

И они пошли сквозь вязкое, постоянно меняющееся, странное пространство, вдоль забирающей прошлое реки.

— Это похоже на сон, — пробормотал Ижеени.

— Это и есть сон, — отозвался Жнец. — Просто такой, от которого обычно не просыпаются.

* * *

Каменная арка выглядела старинной — и, пожалуй, действительно была таковой. На первый взгляд в ней не было ничего необычного, но Ижеени задержал дыхание, ступая под неё.

В какой-то момент ему даже показалось, что арка не пропустит — настолько сгустился воздух вокруг. Но потом внутри как будто лопнула струна, давление пропало, и он вслед за Жнецом зашагал вперёд.

Мост был широк и казался совершенно бесконечным. Ижеени старался не присматриваться к огням, пляшущим над рекой, и к самой воде — тоже.

— Это ведь не вода там внизу, так?

— Более того, это даже не мост, — отозвался безмятежно Жнец. — А я — не живое существо. Ты видишь лишь форму, которую этому пространству придала вера смертных — так им проще это понимать. Подлинное же содержание, разумеется, совершенно иное.

— Какое?

Жнец тонко улыбнулся. И — не ответил. К счастью, скоро молчание перестало тяготить, а на душу легло крылом спокойствие. "А ведь Лимори бывала здесь, — думал он. — Интересно, не это ли место оставило на ней отпечаток необычности и отстранённости? Было бы логично".