Кроме Лерги в команду из пяти человек зачислили еще четырех старшекурсниц, посматривавших на нее с оттенком легкого превосходства. Ровно до того момента, пока они, все вылетевшие еще до четвертьфинала, не стали наблюдать затаив дыхание, как Лерга недрогнувшей рукой подносит к губам флакон с ядом, а потом, многообещающе облизнувшись, начинает неспешно и обстоятельно искать среди дюжины выставленных на столе склянок нужное противоядие…

Финал она не выиграла: конкурентка нашла противоядие быстрее, хотя Лергу потом тоже долго и радостно хвалили все подряд – свои и чужие, так что она только с большим трудом сбежала от толпы и уже подумывала зарыться до конца фестиваля под кровать и не вылезать оттуда, когда заметила какую-то странную женщину, вокруг которой собрался целый круг восторженно внимающих магов.

Кто она такая, Лерга не знала. Не знает толком, признаться, и по сей день, но сейчас это ей и не слишком интересно, ради самого факта существования этой женщины она готова простить ей свои пробелы в знании ее прошлого.

Женщина пела под гитару. Какую-то старую, всем известную песенку, которую так и тянуло подпевать на развеселых припевах, но решались на это немногие, потому что голос был так хорош, что портить его своим вклиниванием не хотелось, хотя женщина совсем не была против.

Одна песня, другая, беспечная болтовня с кубком глинтвейна в руках…

– Да кто она такая? – не выдержав, восхищенно спросила Лерга у ближайшего соседа.

– Ты что, не знаешь?! – поразился тот. – Это же Ристания!

Именно так, с Очень Большой буквы.

И просто «женщина» превратилась для Лерги в Ристанию. Раз и навсегда.

До рассвета Лерга просидела возле этого неугасающего благодаря стараниям сидящих вокруг ведьм и магов костра. Народ сменялся: кто-то уходил, кто-то, наоборот, присоединялся, но их таинственным образом всегда оказывалось аккурат столько, сколько могло без тесноты и без «дыр» рассесться вокруг огня.

Ристания совсем не пыталась захватить инициативу раз и навсегда – отнюдь, она с удовольствием слушала чужие песни и стихи, даже без возражений давала свою гитару, просила только колки не трогать, потому что сама она ее толком настраивать не умеет, а если начнет ходить к знакомому мастеру каждый день, то тот из хорошего знакомого превратится в нехорошего недоброжелателя.

Всю ночь Лерга не сводила с нее восторженных глаз, боясь даже слово лишнее вставить в разговор, чтобы оно не прозвучало слишком глупо и по-детски. На предложение Ристании играть в ассоциации маги зашумели, перешептываясь, а потом смущенно попросили объяснить, как это.

– Очень просто, хотя бывают разные варианты, – рассмеялась их смущению Ристания. – Я мысленно загадываю кого-то из здесь сидящих. А вы задаете мне вопросы типа: «Если бы она была… цветком, например, кем бы она была?» И на основе ответов пытаетесь догадаться, кто это. Угадавший загадывает следующего человека – и так пока не надоест.

– А как мы узнаем, что вы не обманете нас, если мы правильно угадаем? – с подозрением осведомился сидящий рядом с Лергой парень.

– А какой интерес тогда? – искренне поразилась Ристания.

И они стали играть…

– Деревом?

– Рябиной…

– Годом?

– Високосным…

– Погодой?

– Дождем…

И так далее…

А потом выяснилось, что загадала Ристания Лергу – так и познакомились. На следующий день дисцития уже не отходила от Ристании ни на шаг, жадно ловя каждое слово и понимая, что она уже просто одержима этой женщиной, как можно быть одержимой только парнем, в которого без памяти влюбилась по весне…

И новая ночь опять была такой же – у костра, с гитарой, тогда-то Лерга и узнала, ЧТО такое настоящая романтика. Это когда сидишь вдвоем под одним плащом с каким-то абсолютно незнакомым парнем и пьешь с ним теплое вино, а совсем рядом, по правую руку от тебя, плачет гитара под умелыми пальцами самого непостижимого и замечательного человека на свете. В этот вечер Лерга решилась и после приглашения Ристании, запинаясь, неловко и коряво прочитала два своих стихотворения, и была счастлива, когда женщина улыбнулась, сказав, что перспективы у Лерги очень хорошие…

А потом, бог весть почему – Лерга и не задумывалась как-то, не спрашивала, – ведьмы, собиравшиеся на фестиваль, разлетелись по своим странам, а Ристания осталась в Обители работать с магистрами – что-то там по экспериментальной части, – и через два месяца Лерга уже вообще не представляла без нее жизни, ну а уж теперь…

О сумасшедших двух днях, перевернувших всю ее жизнь с ног на голову, Лерга рассказала как можно суше и очень сжато, стараясь только, чтобы Григ не подумал, будто она и вправду убила короля. Но последнюю часть – с дневником и кристаллом – пришлось описать поподробнее, потому что ей и самой-то было до сих пор ничего в ней не понятно.

А уже здесь… Вообще творилось черт знает что. Ее выбросило после телепортации туда же, куда и Грига, – под березу, видимо, там какое-то энергетически удобное место или специально настроенный принимающий портал. Но она-то в отличие от дисцития ни ранена, ни измотана до предела не была, так что полежала немного, выругалась от души и отправилась разведывать обстановку.

Сад был небольшой, но ухоженный, чисто декоративный: яблони, кусты, клумбы, строго разграфленные и заботливо присыпанные цветным песком дорожки, терпкий аромат осени, слетающий с деревьев вместе с пожелтевшей листвой и настаивающийся горечью в почерневшей уже траве.

И – стена. Высоченная, в две-три сажени – снизу трудно точно оценить – сплошняком увитая плющом, растрескавшаяся от времени и солнца, словно скрывающая что-то страшное за собой, но не пускающая посмотреть. Не то что перелезть ее, несмотря на кажущуюся легкость из-за крепкого и удобного для подобных намерений плюща, даже подойти ближе, чем на три шага, нельзя: натянуто какое-то силовое поле, не слишком сложное, но из-за объема работы черта с два его вот так запросто снимешь. Левитация тоже, естественно, блокирована.

Оставался, собственно, замок, куда Лерга, плюнув на упрямую стену, и отправилась за неимением иных вариантов.

Гостеприимно открытые двойные двери в пику всем сочинителям дурацких средневековых романов и не подумали со зловещим грохотом захлопываться за ее спиной – они и сейчас такие же распахнутые стоят, никто их не трогает (еще бы, попробуй такую орясину без магии с места сдвинь! Тут не один, а три давешних кобольда надорвутся!).

Зодчим словно дали перед постройкой единственное указание: «сказочный дворец» – и они кинулись строить его сообразно всем слышанным когда-либо преданиям и легендам, даже мало сообразуясь друг с другом. Во всяком случае, среди пяти этажей замка не найдется даже двух похожих.

Первый этаж – южная роскошь в высшей степени проявления. На тонких серебряных цепочках на разном расстоянии от изящных, вбитых в расписной потолок крючьев неспешно покачиваются хрустальные чаши, наполненные розоватой или золотистой водой, а внутри плавают свечи-светильни, окутывающие весь зал мягким, дробящимся на сотни бликов светом.