– Как? – удивился сержант. – Студенческая?

– Я ведь в юности учился в университете, мой дорогой сержант. Мог стать ученым – магистром или доктором, уважаемым человеком. Пирушки да дуэли сбили меня с толку.

– Н-да, – пробормотал сержант. – У каждого своя судьба.

– Это точно! – Капитан широко улыбнулся.

– Нам надо потолковать о маршруте, капитан, – сказал сержант.

– О маршруте? – удивился капитан Олан Корц. – Зачем?

Настала очередь удивляться сержанту.

– Как зачем? – переспросил он с оттенком ненужной суетливости, за что уже десять минут спустя безбожно себя корил. – Как зачем?

– Зачем? – Холодная улыбка играла на лице рослого капитана.

Сержанту приходилось смотреть снизу вверх, и это его начинало раздражать.

– Вы пойдете по морю, не спросив нас, куда мы собираемся попасть?

– Именно так, сержант. – Лицо капитана стало строгим. – Как видите, мы уже идем.

– Не спросив нас? Меня?

– А зачем? – Веселая улыбка вновь тронула губы капитана.

– Чего-то, значит, я не понимаю, – пробормотал сержант. – Куда вы нас везете?

– На этот счет у меня есть недвусмысленное предписание.

– От адмирала? – нетерпеливо спросил сержант.

– От адмирала? – поднял брови капитан Корц. – О нет.

– От кого же.

– От того, кому ныне подчиняется мир.

– Что? – Сержант не понял или сделал вид, что не понял.

– Да, сержант, это правда, – холодно сказал Корц.

– Так куда вы нас везете?

– Скрывать не собираюсь. В ставку Правителя.

– Куда? – не поверил сержант.

– К человеку, которого почитают и приветствует все народы, к великому повелителю мира, богоподобному герою, гениальному полководцу и прочая, и прочая…

– Вы не перегрелись, капитан?

– Нисколько, – сказал капитан с ледяным спокойствием.

Внизу скрипнула дверь. Из каюты, расположенной рядом с капитанской, вышел офицер в берете.

– О, сержант! – весело крикнул он, взглянув на мостик. – Рад приветствовать вас на борту. Как себя чувствуете? Я же говорил – небольшая прогулка по морю. Даже не тысяча миль, сейчас это ближе.

– Вот теперь я понял, – сказал сержант.

– Браво! – капитан Олан Корц смотрел на него с холодной улыбкой.

На палубе появились два матроса. Они несли корзину. Сержант не верил собственным глазам.

– Так, давайте-ка сюда. – Офицер в берете озабоченно приоткрыл дверь своей каюты. – Осторожнее, бездельники!

Матросы внесли корзину, откозыряли и скрылись. Офицер запер дверь, высоко поднял ключ, показывая его капитану, после чего опустил в карман. Корц кивнул.

– И Сферу ему везу. Он просил ее доставить. Я выполняю. И вас велел доставить. Я выполняю.

– Сферу – это понятно. – Сержант начал приходить в себя. – Она всем нужна. А нас зачем?

– Сферу он предполагает использовать по назначению. А вас обещал испепелить взором.

– Ха! – сказал сержант.

– Шучу, шучу… И Правитель наш шутит. Он большой шутник. Вы не знали? А вообще он человек творческий. Не угадаешь, что у него на уме. Может, и вправду вас испепелит и пепел развеет. По окрестным холмам. А может, даст вам высокие должности при своей канцелярии. Запросто. Видать, вы ему здорово нужны. Не случайно он приказал относиться к вам бережно. А я вас чуть под вулканом не угрохал! Ай-ай!

– Так это вы запустили вулкан?

– Шутите?

– Вам можно, а мне нет?

– Ровно за минуту я лишился половины своей команды. – Капитан на миг посуровел. – Двухмачтовый шлюп требует шестнадцати матросов. А у меня их осталось восемь. Придется и вам помогать. Твои парни могут с парусами управляться?

Сержант промолчал.

– Знаю, что могут. Только ведите себя благоразумно. В случае бунта перестреляю, как куропаток. У меня с этим просто.

– А Правитель велел беречь!

– Он велел беречь взятых в плен солдат. Но не бунтовщиков. С такими и у него разговор короткий. Впрочем, надеюсь, до эксцессов не дойдет. Они не нужны ни мне, ни вам.

– Кто вы такой? – спросил сержант.

– Я – солдат фортуны.

– Ах вот как? Красиво!

– Подчиняюсь я только Правителю. Больше никому на всем шарике.

– Рисуетесь?

– Нисколько.

– Откуда вы вели нас?

– От самого крестика.

– Какого крестика?

– Того, что был нарисован на карте вашего генерала. Уже забыли?

– Вот как? – Сержант недобро усмехнулся. – Вы и карту эту знаете?

– Да, она у меня в каюте.

– У вас?

– Ее добыл Копер, мой агент.

– Это такой смуглый малый с каравеллы?

– Ну вот, сержант, вы тоже наблюдательный человек.

– У меня к нему должок. – Подорога потер затылок.

– Не будьте мелочным, сержант. В конце концов, идет война.

– Нет, я мелочный человек. И всегда был мелочным. В смысле – отдавал долги.

– У каждого свои принципы.

– Так это вы выкопали сундук на Малом Комунго?

– Нет.

– Нет?

– Я его закопал. Когда я заявился, обогнав вас на день, сундук валялся на боку возле глубокой ямы. И был он пуст.

– Значит, это вы оставили несколько монет? – Сержант незаметно хлопнул себя по карману.

– Я.

– Зачем?

– Подсунул вам взятку.

– Но зачем?

– Войдите в мое положение, сержант. Вы владели некой тайной, а я нет. Я боялся, что вы разочаруетесь, найдя яму пустой. Разочаруетесь, бросите поиски, выкинете какую-нибудь глупость. Я знаю людскую психологию. Небольшая находка распаляет воображение. Мне нужно было зацепить вас хотя бы малым крючком.

– Могли бы оставить и полтинник. Лучше сотню.

– Я не богатый человек, сержант. Деньгами швыряться не привык.

– А почему именно такую сумму? Все-таки пятнадцать монет. Тоже не шутка.

– Тут не без тайного символа. Хотел вас проверить. Или озадачить. Как получится.

– Чем именно?

– Вице-колдун имперской канцелярии, есть у нас такой господинчик, шепнул мне секретное, таинственное число. Он получил его в своих химических опытах и математических экзерсисах. Смысла его он сам не понимал, хотя это весьма искусный в своем деле человек.