вы правы, - нехотя признал мужчина, который за эти дни, впервые в жизни, ощутил, сколько радости может дарить забота о маленьком человечке. И ему было непривычно горько, что эта приятная обязанность скоро закончится.

- Сегодня я был в штаб-квартире Ордена, - перевёл он тему, - Мне и моим людям выделили довольно просторный, полностью готовый для проживания особняк. Правда на самой окраине, но зато в нашем распоряжении будет довольно просторная территория. Вы могли бы первое время с девочкой пожить с нами, пока не решите вопрос с жильём.

- Спасибо, мастер Айвар, - сдержано улыбнулась мерла, - Я буду иметь в виду ваше предложение. Но сначала мне надо нанести визит королеве. Возможно у неё на меня иные планы.

- Кстати, в Ордене мне сообщили, что аудиенция у королевы вам назначена на завтра в одиннадцать. Вам следует назваться на входе в замок, вас проводят.

На следующий день минут за двадцать до назначенного времени мерла подошла к воротам небольшого, но очень красивого, словно на картинке, королевского замка, бывшего в прошлом резиденцией тирров Минк. Ко встрече со своей венценосной подругой мерла оделась в строгое, тёмно-синее платье, скрывающее многие огрехи фигуры уже немолодой женщины. А чтобы соответствовать статусу аристократки, пришлось извлечь на свет божий фамильные драгоценности, уже многие годы пылящиеся в единственной шкатулке с украшениями.

Ожидающая рядом с караулкой немолодая, сухощавая, седая женщина в строгом тёмно-сером платье попросила мерлу Линдс следовать за собой и довольно быстро провела в небольшую комнату, в которой из мебели не было ничего, кроме пары диванчиков и чайного столика. Не успела мерла оглядеться, как почти сразу от противоположной двери услышала радостный, звонкий возглас:

- Эйрия, дорогая! Как я рада тебя видеть!

К изумлению целительницы к ней на встречу вышло совсем юная девушка в которой она с невероятным изумлением узнала свою старую подружку. Но та выглядела как бы не более юной и цветущей, чем двадцать лет назад.

- Лайа?! - не смогла скрыть она своего изумления. - Неужели это ты? Как такое возможно?

- Да, это я! - улыбалась Лайа, с нежностью рассматривая свою бывшую одногруппницу.

Сейчас посторонний наблюдатель ни за что не смог бы заподозрить, что эти столь разные женщины — одногодки. Скорее можно было бы предположить, что встретились престарелая тётушка с племянницей. И хоть мерла Линдс давно похоронила себя, как женщину, но сейчас ей стало нестерпимо грустно. Заметившая набежавшую на лицо Эрии тень, Лайа чуть отстранилась и, глядя в глаза своей собеседнице с лукавой улыбкой спросила:

- Что сделаем в первую очередь: попьём чаю или омолодим тебя до семнадцатилетнего возраста?

***

Когда в номер гостиницы, где уже несколько часов мастер Айвар развлекал маленькую Эйвалинель, вошла прелестная, юная шатенка в изящном, небесно-голубом платье, подчёркивающем её безупречную фигурку, мужчина удивлённо нахмурился, совершенно не понимая, что тут забыла незнакомка и почему она смотрит на него столь насмешливо.

- Тётя Эйрия! - вдруг сорвалась с места маленькая эльфийка, - какая ты теперь красивая!

- Как ты меня узнала, милая? - радостно заулыбалась девушка, грациозно присев, чтобы обнять подбежавшую к ней малышку.

- Мерла Линдс?! - прохрипел Айвар, у которого только что произошло короткое замыкание извилин. Эта юная красавица — та сама пожилая женщина, которую он сопровождал почти месяц?!

- Да, это я, - весело ответила девушка изумлённому мужчине, - Неужели я так сильно изменилась за каких-то несколько часов?

- Слов нет, - честно признался тот, - Как такое возможно?

- Королева Лайа - видящая магесса. Она провела мне омоложение всего за пол часа. Я сама не могу поверить, если говорить на чистоту.

- И какие у вас теперь планы? - спросил Айвар, украдкой рассматривая пышущую энергией молодости целительницу, ставшую внезапно такой незнакомой, но такой привлекательной.

- Королева предложила мне по ускоренной программе тоже стать видящей и освоить весь арсенал техник, которые станут при этом доступны. С перспективой занять должность декана целительского факультета. Наверное, мы с Эйвалинель примем приглашение и поселимся в замке.

- Рад за вас, - совершенно безрадостным голосом проговорил Айвар.

- Тётя Эйрия, а почему бы нам и дальше не жить всем вместе? - вмешалась девочка, которая прекрасно поняла, что дядя Айвар оказался вовсе не счастлив освободиться от своих подопечных. И, запрыгнув на колени мужчине радостно протараторила:

- Дядя Айвар, раз тётя Эйрия теперь такая красивая, ты можешь жениться на ней!

Глава 37. И если гром великий грянет...

Год 5099 от явления Творца, начало января

Место действия: Королевство Гренудия, замок Мердгрес.

- Потерпи дорогая, - Орвин Сердон ласково приобнял супруга, сидящую рядом на козлах фургона, - до замка осталось самое большее час пути.

- Я не устала, - зябко поёжилась Рина, - Просто… Только сейчас подумалось, что прошло всего пол года, как мы уехали, а столько всего поменялось…

Мужчина не стал задавать лишних вопросов. Ему и самому было, что вспомнить и о чём подумать. Так они и проехали молча оставшуюся часть пути, погружённые в собственные размышления.

- О, лейтенант Селдон! - радостно приветствовал вышедший навстречу немолодой сержант, когда фургон остановился со дворе замка - Вы решили вернуться на службу?

- Привет, Рум! - протянул руку в ответ Орвин, - Я оставил военную службу, так что теперь никакой не лейтенант. Но я действительно вернулся в замок. Надеюсь, что надолго. Кстати, познакомься с моей супругой, Риной.

- Поздравляю! Очень рад, - поклонился тот молодой, улыбающейся женщине без тени узнавания.

Не так-то легко было признать в изрядно похорошевшей, добротно одетой даме робкую горничную, какой та была в пору жизни в замке. А вот зашушукавшиеся служанки, высыпавшие на крыльцо, опознали свою товарку, несколько месяцев назад сбежавшую вслед за покинувшим замок юным тирром.

- Господин Селдон, госпожа, - обратился к прибывшим незаметно появившийся дворецкий, - тирр Велдон распорядился выделить вам покои во флигеле.

- Рум, отряди своих бездельников, чтобы отнесли наши вещи, - обратился Орвин к сержанту и, повернувшись к жене продолжил, - пойдём, дорогая, посмотрим наше новое жильё.

Окинув вытянувшиеся лица служанок насмешливым