– Это только предположение?

– Уже практически уверенность, – ответил Майер, бросая быстрый взгляд на запястник и поднимаясь из кресла. – Ладно, Марк, мне пора, что воду в ступе зазря толочь, примерную ситуацию я тебе обрисовал, думай. Хорошего, конечно, мало, но уж такова ситуация. Завтра сброшу на твой вирт всю нужную информацию, немного скорректируешь действия своих людей. Кстати, по найденному вашим зондом артефакту принято решение, туда отправится «Византия», так что отбирай спецов.

– Сколько у нас осталось?

Комиссар вздрогнул, словно заданный тихим голосом вопрос застал его врасплох, затем пожал плечами.

– Кто знает. Год, два, а может, пять. В любом случае решено готовиться. Через месяц начинаем расконсервацию «Табола» и «Отважного», к тому же принято решение о строительстве станций наблюдении на внешних планетойдах. Да, и еще. На следующей неделе получишь партию новых сканеров, проверь всех на наличие этого. – Он похлопал себя пальцами левой руки по шее. – Конечно, сомневаюсь, что эта зараза к нам пробралась, но береженого, как известно… сам понимаешь.

Дорнер молча кивнул.

– Что ж, тогда до встречи. – Комиссар поставил чашку с недопитым кофе на стол и, пожав на прощание руку поднявшемуся из своего кресла Марку, направился к двери. Открыв ее, он неожиданно замер на пороге и не оборачиваясь бросил: – Похоже, что мы будем их первой целью, дружище. Вот так.

После ухода комиссара Дорнер некоторое время сидел неподвижно, буравя взглядом потолок, затем устало провел рукой по лицу и, поднявшись, подошел к окну. Было уже поздно, и небо, укутанное тяжелыми дождевыми облаками, пламенело алым закатом, словно предвещая зловещие отблески грядущих пожарищ. Прохладный ветер ворвался в раскрытое окно, бросая в лицо командору мелкую изморось начавшегося дождя. Где-то вдали сверкнула молния, а через пару десятков секунд по ушам «ударил» пронзительный раскат грома. Дорнер прикрыл окно, достал из кармана сигарету, пару минут нервно крутил ее меж пальцами, затем тяжело вздохнул и, сунув в рот, пробормотал:

– Вот черт, а ведь только стал привыкать к спокойной жизни. Что ж, видимо, не судьба…

* * *

«Смертоносцы» впечатляли. Судя по высветившимся на запястниках данным, их размеры были вполне сопоставимы с размерами легких космолетов. Однако одно дело трехзначные цифры на экране, и совсем другое воочию видеть замершие в ряд бомбардировщики, агрессивные обводы матово-серых корпусов которых просто кричали об их хищной натуре.

– Вот это махины, – прошептала Лайм, не скрывая своего восхищения. Свесившись через перила небольшой металлической площадки, приткнувшейся под самым потолком огромного ангара, девушка буквально пожирала взглядом стоящие внизу машины.

– Знаешь, – она обернулась к стоящему позади Рену, – а я бы не отказалась слетать на подобной, думаю, шустрые аппараты.

– Еще какие шустрые, – ответил Айко, подходя к краю платформы и ногой пробуя висевший рядом с ней «блин» гравиоподьемника, – только вот не получится.

– Почему?

– Они полностью на автоматике, у них даже кабины нет, к тому же…

Диск под его сапогом неожиданно полыхнул снопами искр, закрутился на месте и рухнул вниз, заставив Рена спешно отдернуть ногу и нервно вцепиться в поручни.

– Так, придется спускаться по лестнице, – констатировал он, едва утихло эхо грохота от упавшего подъемника, поднявшего внизу целое облако пыли. – Нам нужно добраться вон до тех столбиков.

Его палец указал на торчавшие из пола прямоугольники, которые небольшим полукругом обхватывали приплюснутый нос каждого бомбардировщика.

– Это внешние интерфейсы систем контроля, и перед взлетом они должны светиться хлеще новогодних елок, однако пока все тихо, и это радует.

– Хочешь сказать, что этот придурок соврал насчет своего желания запустить «Смертоносцев»?

– Вряд ли, – покачал головой Рен. – Этот парень был серьезен как никогда, однако доступ к этим машинкам получить не так уж и просто, там тройная система контроля с функцией внешнего подтверждения через бит-ключ, не думаю, что он у них есть. Хотя если учесть, какие у него коды доступа… В общем, лучше нам поторопиться.

Он вцепился рукой в тянущуюся вдоль стены металлическую лестницу, подергал ее и, шумно выдохнув, точно перед нырком на глубину, принялся спускаться. Лаймалин дождалась, пока его ноги коснутся пола, и буквально сбежала вниз, заставив Айко удивленно вытаращить глаза и озадаченно почесать в затылке.

– М-дя, а ты у нас просто кладезь сюрпризов. Летать, случайно, не умеешь?

– Пыталась, только руками махать надоедает.

Айко скосил глаза на девушку, с трудом сдерживавшую рвущуюся на губы улыбку, и, коротко хмыкнув, направился к ближайшим столбикам, оставляя в покрывавшей пол пыли цепочку следов. Лайм некоторое время оставалась на месте, оглядываясь и вслушиваясь в окружающую тишину, разрушаемую лишь звуком шагов Рена да тихим потрескиванием вышедшей из строя световой панели, затем мотнула головой и поспешила следом.

Айко тем временем уже опустился на одно колено у крайнего столбика, состоявшего из множества мелких, словно сделанных из стекла трубок, соединив тот тонкой ниткой УМБ-кабеля[57]со своим запястником.

Лайм встала позади, не отвлекая своего напарника ненужными вопросами и разглядывая нависающий над ними бомбардировщик. Несмотря на прошедшие годы, тот выглядел абсолютно новым, словно само время, испугавшись его грозного вида, в страхе отступило перед этой «стальной птицей».

– Кстати, Лайм, а знаешь, почему их прозвали «Смертоносцами»? – неожиданно спросил Рен, продолжая «колдовать» со своим запястником, развернув перед лицом аж пять небольших плазмоэкранов.

– Нет, в тех файлах, что у меня, об этом ничего нет.

– Еще бы, – хмыкнул Айко. – В свое время эти машинки были секретными штуками, а все из-за прыжковых двигателей.

– Прыжковых двигателей? – Лайм удивленно посмотрела на товарища. – Погоди, это же атмосферные аппараты, какие могут быть прыгуны? Искривление метрики в непосредственной близости от столь массивного объекта чревато серьезными последствиями – да тут никаких бомб не надо. Ты видел хоть раз выход корабля рядом с астероидом? Картина еще та. Последний от спонтанного искривления на кварки разносит, да и космолету порядком достается.

– Ну, это все же не космолеты, кривизна движков у них небольшая, и тут смотря на каком расстоянии от поверхности вынырнуть.

– Да какая разница, – поморщилась Лайм. – Просчитать последствия применения подобных двигателей в атмосфере практически нереально, слишком много факторов, разрушения могут быть колоссальными.

– А никто и не просчитывал. Это же, – он ткнул пальцем вверх, – по сути оружие возмездия, последнее средство, когда на все последствия уже плевать.