В очередной раз сменив обойму, я вспоминаю, что нужно позаботиться о собственном имидже. Выпускаю все патроны в ограду балкона, проделав в камне сквозное отверстие - примерно в метре от головы другого Агасфера.

Все. Теперь можно уходить.

- А как же Чезаре Кассандре? - спрашивает Джузеппе, когда мы оказываемся снова в рубке "Паровоза".

- Жирного Педика я отработал, когда вывел "Ахилла" навстречу каравану войсковых транспортов. Воспользовался "ремингтоном", конфискованным у застреленного телохранителя... - Я с удовольствием делаю глоток глито. - В общем, хватит о прошлом.

Дети и Омар смотрят на меня с легким ужасом. Человек, которого они знали много лет, оказывается, вел двойную жизнь. Причем главным делом моей второй жизни было ремесло, более приличествующее персонажу авантюрного романа или видеобоевика. Наверное, они и вправду считали, что "охотники за головами" выдумка журналистов и сценаристов.

- Ну что, папа, - неуверенно говорит Миранда. - Куда теперь?

Омар, кивая, ворчит:

- Пора уж серьезным делом заняться. Ему не терпится поскорее пробить трассу к новой цивилизации. Приходится разочаровать молодожена.

- Осталась последняя незавершенная операция, - виноватым тоном сообщаю я. - И мне снова нужен помощник.

- Я больше не могу, - Джузеппе качает головой. - Не для меня такие прогулки

- А тебе никто и не предлагает. Это работенка для моего старшенького... Объяснив сыну его обязанности, я добавляю: - Мне лучше не появляться рядом с самим собой. Мало ли какие парадоксы времени могут произойти.

Мы с Омаром помогаем Гаю-Юлию надеть скафандр. Вручив сыну своего безотказного друга - пистолет "Кольт-Анаконда", я удовлетворенно отмечаю, что Гай-Юлий не забыл мои уроки - несколько раз примерился к оружию. Помнит, что стрелять придется не по мишеням в тире. Да и тяжеленный громоздкий скафандр мешать будет.

Он выходит за борт, а я не нахожу себе места от беспокойства. Лучше бы плюнул на парадоксы времени и сам выполнил акцию... Эта пытка продолжается минуты три, после чего Гай-Юлий возвращается в шлюз, снимает шлем и весело сообщает:

- Получилось, па. Оказался внутри корвета, увидел крадущихся к тебе болванов и положил всех одной очередью, а потом сделал контрольные выстрелы, как ты велел. Только... - Он подмигивает. - Я решил отклониться не только от вертикали, но и от твоего сценария. Крикнул тебе: мол, все в порядке.

- Так оно и было, - вспоминаю я. - Сразу после выстрелов я услышал твой голос. Потому и послал тебя на это дело.

- Значит, разговоры, что нельзя встречаться с самим собой, - сказка для глупых детишек?

- Не обязательно. Никто не знает, что произойдет. Поэтому я боюсь пробовать

Гай-Юлий, подумав, спрашивает:

- А если бы я не крикнул? Это бы изменило настоящее?

Я только развожу руками.

- Понятия не имею. До сих пор, возвращаясь из прошлого, я не замечал никаких перемен. То ли изменить линию событий невозможно в принципе, то ли я сам попадаю в измененную реальность и уже не помню, что в прошлый раз события протекали иначе. В общем, не забивай голову ерундой.

На душе легко и радостно: я выполнил все, чего от меня требовало прошлое. Пришло время подумать о будущем.

"Паровоз" крадется по лабиринтам каналов и каналетто. Пассажиры скучают, но мы с Омаром напряжены, ежесекундно ожидая подвоха. Кажется, нам везет: сегодня гиперспейс не капризничает. Лишь однажды нас заносит в область легкой цветомузыки, но космолет-бульдозер без особых проблем проталкивается в спокойную зону

Проходим триста ламорров; четыреста - это мой личный рекорд. Мы уже обогнули часть Галакгики, колонизированную ангелоидами. Где-то неподалеку должна быть звезда, возле которой некогца, если верить энциклопедии Древних, жили саблезубы, решилии

Остановив "Паровоз" на разветвлении ЧД-каналов, сообщаю спутникам:

- Надо выбирать. Один канал ведет к неизвестной расе, другой - на планету Восьми Царств Куда отправимся?

- Мы не археологи, - рассуждает вслух Миранда. - Идем к рептилиям Омара.

Вполне разумный ответ Однако Гай-Юлий думает иначе, и его доводы тоже кажутся убедительными.

- Кто вам сказал, что они сильно обрадуются нашему появлению? - резонно заявляет сын. - Саблезубым известно, что похожие на нас существа стали их врагами, помогали Драй в войне против их расы Сможем ли мы объяснить чужакам разницу между Малой Галактикой и Едиными Мирами?

- Грош нам иена, если не сможем, - лихо отмахиваюсь я.

Столкновения с братьями по разуму опасаться не стоит, потому как "Паровоз" отправлен в рейс не один. По нашим следам уже подтягивается эскадра Ланцова "Колдун", "Грифон" и еще несколько корабликов поменьше. Боевая группировка стоит в ламорре позади "Паровоза", ожидая наших решений.

Впрочем, решение принято без нас.

- Корабль спереди! - кричит Омар.

Действительно, на голограммах локаторных мониторов появляется сигнал, нарисованный волнами, отраженными от приближающегося объекта. В эфире становится шумно: военные тоже видят цель и на всякий случай готовятся к жесткому контакту. Проще говоря, к бою.

Вскоре чужой корабль тормозит примерно в трех сотых ламорра от "Паровоза". Внешне он не похож ни на что из того, что нам известно, включая найденные на "Нереиде" голограммы. Космолет неизвестной расы сплюснут, как рыба-скат, его корпус имеет форму ромба с удлиненным выступом-клювом в обращенном к нам уголке. На центральном вздутии размещаются какие-то устройства - естественно заподозрить, что оружие. По размерам чужак чуть уступает новым земным крейсерам, так что масса его где-то в районе ста килотонн.

Волнуюсь так сильно, что шепчу вслух:

- Как долго я мечтал об этом...

- Папка, как здорово! - кричит Миранда.

Остальные тоже восторженно вопят. Потом из коммуникатора раздается голос Ланцова:

- Успокойтесь вы, дикие горцы. Что намерены делать?

- Действуем согласно инструкции. - С этими словами я запускаю подготовленную для такого случая запись.

С антенн "Паровоза" уходят радиоволны, несущие видеосюжеты о нашей цивилизации с комментариями на общечеловеческом языке и языке Драй. Чужак не проявляет агрессивности, не уходит, но и не отвечает.

- Не поняли нас... - разочарованно вздыхает Миранда.

- Конечно, не поняли. - Гай-Юлий смеется. - Им нужно перевести наше послание и принять решение. Задача не на одну минуту.

К концу первого часа мы устали ждать, и Ланцов посылает "Анаконду" на разведку. Крейсер выскакивает в трехмерность через ближайшую ЧД-воронку и обнаруживает систему тройной звезды с характерными признаками тяжелых боев: на планетах видны отчетливые следы бомбардировок, в пространстве носятся обломки кораблей. На подмогу "Анаконде" отправляются фрегаты, и поисковые команды собирают множество образцов чужой техники.