— Сколько времени вы не были дома?

— Уже и не помню… три или четыре года, я тут после первой войны… — голос человека дрожал и президент, желая его ободрить, положил руку ему на плечо.

— Тогда я вам не советую лезть в эту кашу. Возвращайтесь назад…

— Ну уж этого не будет… У тебя, браток, не найдется сигаретки, зверски хочется курить…

— Нет, я не курю. Тогда хотя бы не лезьте на рожон и ждите нас здесь.

Путин выбрался наружу и увидел Шторма, стоящего среди убитых боевиков. Запах солярки сменился на жуткие ароматы, которые источают застарелые подтеки крови.

Проходя мимо дверей и глядя на их бронированную непоколебимость, он подумал, что им мог бы позавидовать любой банк мира. От дверей в металлическую раму входили два гидроцилиндра «пятидесятки» , что говорило о массивности и крепости запоров. Из одного из них, видимо, развороченного взрывом гранаты, стекала густая, как смола, жидкость.

Шторм нетерпеливо курил и когда президент оказался рядом, сказал: «Вот куда ушли денежки, которые направляются на восстановление Чечни…» Он обвел рукой пространство и, развернувшись, зашагал в сторону лифта. Шел так, словно был здесь уже не раз и знает каждый метр этого пропахшего порохом и кровью дьявольского лабиринта.

Миновав лифт, они подошли к прикованному, висевшему на наручниках боевику — он не мог сидеть и не мог встать во весь рост, ибо был прикреплен к одной из серединных поперечин перил.

— Где твои кумовья, Гараев? — спросил его Шторм. — Не хочешь сотрудничать, будешь здесь болтаться пока не подохнешь… Куда ведет лифт?

Однако откровения не последовало. Человек скрежетал зубами, его мучила адская боль: впившиеся в мясо кольца наручников рвали жилы и ломали кисти рук.

— Может, его пристрелить, чтобы не мучился? — предложил Шторм и президент снова почувствовал себя не в своей тарелке.

— Его надо связать, а то от болевого шока отдаст концы…

— И пусть подыхает, — однако Шторм, выдернув из одного из карманов вязку, ножом отмахнул от нее пару метров.

Сначала связал боевику ноги, обутые, кстати, в десантные ботинки, которые американцы специально выпускают для своей «Дельты». Когда он его перевернул, чтобы спутать руки, где-то внизу послышался звон гильз, громкий топот бегущих ног. Путин изготовил автомат и на две ступеньки поднялся вверх, прислонясь спиной к стене. Когда дверь распахнулась, они увидели Сайгака — он был разгорячен и в глазах плясали чертики. За ним показалось лицо Костромы, с которым он уходил в подземелье.

— Хорошо, что вы здесь, — стараясь сдержать дыхание, проговорил Мирченко. — Эти катакомбы ведут в горы, тут всюду ловушки и мы едва не угодили в…

— Стоп, парень, не тарахти! — Шторм глазами указал на боевика. Обняв Сайгака за плечи, отошел с ним в сторону.

— Говори, Валера, по существу, у нас мало времени…

— Вы видите, здесь все сообщается… Мы сейчас побывали в подземелье и вот что там нашли… — Сайгак вытащил из кармана и передал Шторму клочок материи. Хоть и было сумеречно, но полковник с первого взгляда определил непреходящую ценность находки.

— Ты вот что, отправь своих людей наверх, надо помочь нашим…

— А что мне делать?

— Ты пойдешь с нами и покажешь подземные ходы.

Сайгак круто развернулся, но его за рукав удержал Шторм.

— Ты очень прыткий… Послушай, со мной может всякое случиться и я тебе должен сказать одну вещь… Этот человек, который со мной, наш президент… Путин…

Сайгак сглотнул слюну, глаза его, не маскируясь, выразили недоверие. Понимая это, он их опустил и стал поправлять пулеметную ленту, которая свисала с одного плеча.

— Не может этого быть, — тихо прошептали жгутом свитые губы.

— Может, а сейчас отдавай команду своим людям и веди нас в пещеру.

Сайгак остался один, его рабы направились в сторону выхода.

И снова звон гильз раскатился по всему лабиринту подземелья. В их сторону бежал потерявший президента Щербаков. Ворот у него был расстегнут, в одной руке он держал автомат, в другой — маску, которой он время от времени вытирал лицо. И когда он увидел Путина, сбавил шаг и, как ни в чем не бывало, встал рядом и стал наблюдать за действиями Шторма

А тот, перевязав морским узлом руки пленного, снял с него наручники и отбросил их в сторону.

Кусок материи, которую Сайгак передал Шторму, был в крови и когда полковник показал его Путину, Щербаков сразу же отреагировал: «От чалмы Эмира, видимо, кто-то из наших достал его…»

Они спустились вниз и шедший впереди Сайгак привел их к узкой, с тонкими перилами, лестнице, ведущей вниз. Когда двадцать три ступени остались позади, перед ними открылся довольно широкий проход, заполненный инженерными сооружениями. Под потолком — светильники в проволочных колпаках. Несколько труб большого диаметра уходили в перспективу, более тонкие — частым гребешком соединялись с потолочным перекрытием.

— Автономная вентиляция, — тихо сказал Шторм.

— И не только, — ответил президент, — автономное водо — и электроснабжение.

Однако больше всего их поразили огромные, примерно, метровой высоты, пружины, расположенные по всему периметру помещения. Это, вне всякого сомнения, были противотектонические стабилизаторы, подпирающие весь скальный монолит. Таким рессорам не страшны ни мощные подземные толчки, ни прямое попадание ядерной ракеты.

Путин, глядя на эти гигантские пружины, силился вспомнить, где он мог подобное видеть? И вспомнил: еще учась в 101-й разведшколе, им показывали документальный фильм об американском центре наблюдения за летающими объектами… Он тоже расположен в скалах и там точно такие же стабилизаторы, подпирающие ту засекреченную гору… Целый город с автономным обеспечением, разве что без окон. И в котором без выхода на поверхность можно продержаться более двух лет… И тогда преподаватель поставил перед ними задачу: найти наиболее эффективный способ получения информации из этого, казалось бы, непреодолимого скопища плодов американской научно-технической мысли…

Он перебирал в памяти лица и фамилии своих однокашников пока, наконец, не остановился на Борисе Мудрове. Через неделю после задания, тот пришел в аудиторию с плакатом, на котором с дотошными подробностями, в цвете, было показано, как с помощью искусственного дождеобразующего порошка можно изменить климат в районе Центра… На первый взгляд это была абсолютно абсурдная идея: возникшие ливни, спровоцируют сель, который подобно грунтовке заполнит все щели и выемки и, в том числе, каналы вентиляционной системы. И что самое фантастическое в задумке Мудрова — в грязевые потоки внедрить тысячи электронных микрожучков, которые подобно холестериновым бляшкам осядут на внутренностях бесчисленных трубопроводов и станут затем идеальным источником получения информации…

…Стрелять начали из-за едва различимого сооружения, напоминающего египетскую пирамиду. Несколько трассеров, словно новогодний серпантин, закрутились возле них и Щербаков, схватив президента за рукав куртки, бросил его на пол.