Было ли это простым совпадением, или действительно как-то повлияло, но Кобук с того дня начал выздоравливать. Именно после этого случая он решил оставить воровство и удалиться на покой. Старшина Марвонца собрал всё ценное, передал все дела своей приемной дочери и в очередной раз снялся с места. Около года он путешествовал по северо-востоку Каабара, а потом купил вот эту самую виллу, обосновался здесь и уже второй год живет в ней, почти никогда ее не покидая.

– Маленькая птичка нашептала мне, что сейчас мастер Доммаз в Зингенцефельде. Ходят слухи, что туда переезжает весь их Орден, во главе с Великим Магистром, – понизив голос, сказал Кобук. – Доммаз готовится к встрече своего господина.

Ванесса задумалась о том, откуда такие сведения могут быть известны человеку, который уже два года живет отшельником на уединенной вилле. И решила не спрашивать – он же их ни о чем не расспрашивал.

– В Зингенцефельде, вы уверены? – явно обрадовался лод Гвэйдеон. – Это же просто прекрасно! Святой Креол, Зингенцефельд находится на самом севере Кахалы, как раз между Лукором и Северным материком. Нам даже не придется делать крюк!

– Должно же было хоть раз повезти… – проворчал Креол, вставая из-за стола. Прощаться он даже не подумал – маг вообще редко затруднял себя лишней вежливостью.

Когда они выходили из дома, Креол вдруг оглушительно захохотал. Ванесса удивленно обернулась к нему, не понимая, что его вдруг так насмешило.

– Понял… – с трудом выговорил маг, держась за живот. – Неуловимый Джо, хы-хы-хы…

Планом творческим своим поделись-ка ты с другим…

Максим Исаев (Штирлиц)

Ванесса стояла перед магическим зеркалом и безуспешно пыталась вызвать в нем картинку. Креол «разрешил» своему артефакту слушаться ее команд, но оказалось, что управлять им не так-то просто. Зеркало в основном отражало не то, что она просила, а ее мысли. Точнее, тот сумбурный хаос, который творится в мозгу, когда человек не думает ни о чем конкретном. Всплывали какие-то рожи, непонятные предметы, узоры… Появился великолепный красный «порше», о котором Ванесса мечтала уже лет десять, и она грустно вздохнула. А потом вспомнила, что у нее в комнате стоит почти полный сундук золота и ящик для белья, доверху набитый сотенными купюрами, и воспрянула духом. Представила, как купит такую машину, обвешается бриллиантами, запихнет Креола в самый дорогой смокинг и отправится со всем этим на какой-нибудь званый прием, – и окончательно развеселилась. Например, к кузине Глэдис – та ужасно задирала нос, гордясь тем, что ее муж пластический хирург, делающий операции даже голливудским кинозвездам. Посмотрел бы он на работу Креола!

Лод Гвэйдеон и Креол сидели за ее спиной и сосредоточенно смотрели на шахматную доску. Точнее, не шахматную – эта игра называлась шатрангой и на земные шахматы походила лишь внешне. Стоклеточная доска, по тридцать фигур с каждой стороны. Игроки делают не по одному ходу за раз, как в шахматах, а по два, рассчитывая удачу с помощью костей. В первых двух шеренгах рядовые войска – четыре копьеносца и четыре меченосца, за их спинами четыре лучника и четыре арбалетчика, по краям четыре конных рыцаря. В последних рядах – элитные фигуры. Король, королева, министр, жрица, два генерала, два арамака[6], две катапульты. Паладинов среди фигур конечно же не было – паладины не участвуют в войнах людей против людей. Вот если какая страна вдруг обратится к Тьме…. К тому же одно предположение, что два Серебряных Рыцаря могут сойтись в смертельной схватке, выглядело дико даже на игральной доске.

Лод Гвэйдеон предложил научить Креола этой игре – в Кахале ею увлекалась сейчас вся аристократия. Сложно было отыскать человека, не играющего в шатрангу, – в каждом городе проводились турниры, проигрывали и выигрывали огромные суммы, дома, земли… Ходил слух о бароне, проигравшем собственную жену. Игра в листы, прежде весьма популярная, стремительно сдавала позиции. За последние десять лет в большинстве домов даже стали устанавливать специальные шатранговые столы – расчерченные на черные и белые квадраты.

– Копьеносца на две клетки, – передвинул фигуру Креол.

– А мы в него болтом… – отпарировал лод Гвэйдеон, бросая кости. Выпало только шесть очков – арбалетчик промахнулся. – Тогда генерала к королеве.

– Отвечаю и атакую. Ха, мой рыцарь проткнул твоего генерала!

– Посмотрим, что скажет жрица… одиннадцать очков, святой Креол! Генерал исцелен! А мой король спешивает твоего рыцаря!

– Ничего, он и без коня сделает из тебя шашлык. Лучник бьет на шесть клеток… а, Чрево Тиамат, всего два!

– Увы, увы, твой лучник подстрелил своего же рыцаря… – улыбнулся в усы паладин. – Будешь исцелять?

– У моей жрицы кончились порошки, – досадливо поморщился маг. – Ладно, сдаюсь, с одним лучником и двумя к копьеносцами много не навоюешь…

– Я тоже сдаюсь! – отвернулась от зеркала Ванесса. – Включи эту штуку сам!

– А что ты хочешь увидеть?

– Что-нибудь полезное! До Лукора нам лететь три дня – может, стоит заранее составить план? Лод Гвэйдеон, император Кахалы, тоже ваш старый друг? Или, может, у них тоже есть какой-нибудь больной родственник?

– Да не сказал бы… – Паладин задумчиво подпер рукой подбородок. – В Кахале сейчас довольно сложная ситуация с верховной властью… Старый император умер пять лет назад, и из наследников остался только его семилетний сын.

– Значит, теперь ему двенадцать… – машинально сложила Вон. – Так что, империей правит ребенок?

– Не совсем. Позвольте, я расскажу с самого начала, леди Ванесса. Император Стоман Добрый правил страной почти сорок лет, и его правление никак нельзя было назвать удачным. Налоги были повышены в несколько раз, количество нищих выросло стократ, муниципальные службы и армия обеднели, взяточничество и казнокрадство раздулось до небывалых размеров. За сорок лет Кахала не выиграла ни одной войны – они позорно уступили Наап-Васу, потеряв значительный кусок территории, и дважды выплачивали огромные контрибуции, откупаясь от нападений союза Ильбера и Зебор-Тена. От империи откололись провинции До и Чри, став независимыми королевствами, и император ничего не смог с этим поделать.

– Может, просто неудачная полоса? – предположила Ванесса.

– Вряд ли, леди Ванесса. Император просто не годился для своего места. Он совершенно не занимался государственными делами, посвятив всё свое время балам и увеселениям. При нем на императорскую охоту выделялось больше денег, чем на содержание гвардии! Парады, пиры, торжества следовали одно за другим. Министерские посты раздавались случайным людям, к тому же император не любил, когда кто-то казался в чем-то лучше его, и сознательно удалял от двора всех умных и достойных дворян. Его окружили лизоблюды и прихлебатели. Каждой фаворитке (а их бывало до пятнадцати одновременно) полагался пенсион в двадцать тысяч золотых эмнодов ежегодно, земли, дворцы… Когда он умер, казну пришлось выметать метлами, чтобы разыскать там хотя бы несколько монет. Единственное достойное деяние Стомана Доброго – вот это. – Лод Гвэйдеон указал на стол с маленькими фигурками. – Именно он придумал шатрангу и завел на нее моду в дворянских домах. Сначала эта игра завоевала Локур, потом всю Кахалу, ну а теперь во всем мире не отыщешь человека, не знающего о ее существовании.