Матч мощными атаками начали англичане, но первый гол забили хорваты. На 5-й минуте английские защитники нарушили правила неподалеку от левого угла штрафной площадки. Последовал навес на дальнюю штангу, где в гуще игроков Дадо Пршо с близкого расстояния нанес удар по воротам Дэвида Джеймса. Английский вратарь сумел на него среагировать, отбив мяч обеими руками, но неудачно: мяч попал в одного из защитников, стоявших перед воротами, а от него отскочил к Нико Ковачу, оказавшемуся в двух метрах от пустого угла ворот. Полузащитник берлинской «Герты» успевший прежде поиграть в именитой «Баварии», легко послал мяч в сетку.

По всему было видно, что пропущенный гол мало смутил англичан. Их атаки становились все мощнее и опаснее. Почти сразу же счет мог сравнять полузащитник «Манчестера Юнайтед» Пол Скоулз: получив точный и быстрый пас, он выходил один на один с Томиславом Бутиной, однако хорватский вратарь вовремя подставил под удар корпус, и мяч улетел на угловой. Был, правда, в середине первого тайма момент, когда хорваты чуть не забили второй гол. Во время одной из редких атак Нико Ковач, получив мяч на линии штрафной площадки, собирался вроде бы сделать передачу партнеру, и вдруг нанес неожиданный резкий удар. По счастью для англичан, Дэвид Джеймс успел на него среагировать.

И, наконец, уже на 39-й минуте англичане сравняли счет, забив гол исключительной красоты. На ворота выходил Майкл Оуэн, вратарь Бутина бросился под удар и сумел отбить мяч ногами. Он полетел вдоль ворот к левой штанге, где к нему успел Уэйн Руни. Он мог бы пробить и сам, но головой откинул мяч направо, к другой штанге, и Пол Скоулз кивком головы сбросил его в угол ворот. Все это произошло молниеносно.

А когда уже заканчивалась минута, добавленная судьей к первому тайму, теперь уже Пол Скоулз сделал пас из глубины поля на Руни, и тот, приблизившись к правому углу штрафной площадки, нанес сильный и точный дальний удар. Вратарь хорватов задел мяч рукой, но он все равно влетел в ворота.

Во втором тайме продолжалась быстрая, красивая игра. Англичане по-прежнему создавали больше острых моментов, но иной раз пропускали быстрые атаки хорватов. До середины второго тайма счет не менялся, зато затем в течение 10 минут зрители увидели сразу три забитых гола.

Первый из них на 71-й минуте снова забил Уэйн Руни. В тот момент, когда хорватские защитники во время атаки своей команды вышли к центру поля, он получил слева изумительный пас на выход от Майкла Оэуна и один помчался к воротам. Бутина выскочил ему навстречу, но Руни, не сближаясь с ним, нанес точный и сильный удар низом в левый угол.

Прошло 5 минут, и хорватам удалось отквитать один мяч. Они опять били штрафной, и после навеса Дарио Срны мяч пришел на голову Игора Тудора, который послал его в левый верхний угол ворот. А еще через 6 минут отличился Фрэнк Лэмпард. Он получил мяч на линии штрафной площадки и двинулся с ним влево, к центру ворот. Помешать ему пытался хорватский защитник, бросившийся Лэмпарду в ноги, но футболист «Челси» хладнокровно обошел его и сейчас же нанес удар. Так счет стал 4:2 в пользу англичан.

Они могли бы забить и пятый гол – на ворота очень опасно выходил Стивен Джерард, но мяч неудачно попал ему в ногу и отскочил в сторону. Впрочем, до конца матча оставалось уже лишь несколько минут, и шведский тренер английской сборной Свен-Еран Эрикссон предпочел позаботиться о защите своих ворот, заменив всех трех авторов забитых голов – Пола Скоулза, Уэйна Руни и Фрэнка Лэмпарда – игроками оборонительного склада Ледли Кингом, Дариусом Васселом и Филом Невилом.

Победив в этом искрометном матче со счетом 4:2, сборная Англии вышла в четвертьфинал и 24 июня на этом же стадионе сыграла со сборной Португалии. Этот матч тоже получился красивым и результативным, но сборной Англии, увы, вновь не удалось дойти хотя бы до полуфинала. Основное и дополнительное время закончилось вничью – 2:2, а в серии пенальти португальцы были удачливее, победив со счетом 6:5. Чемпионат Европы проходил на их родине, и они мечтали стать его победителями.

4 июля 2004 года лиссабонский стадион «Да Луж» был переполнен. Большинство зрителей составляли португальцы, ждавшие успеха своей команды. Сборная Португалии впервые в своей истории могла стать чемпионом Европы, но для этого ей надо было победить сборную Греции. Именно эта команда, показавшая, по общему мнению, невыразительную, скучную игру, основой которой были оборона своих ворот и разрушение чужих атак, неожиданно дошла до финала.

Как бы то ни было, тактика, избранная иностранным тренером сборной Греции, немцем Отто Рехагелем, доказала свое право на существование: на пути к финалу греки одерживали одну победу за другой, пусть все с минимальным счетом. Между тем бразильский тренер сборной Португалии Луис Фелипе Сколари исповедовал атакующий, азартный, вдохновенный футбол. Казалось бы, именно он и должен был восторжествовать в финале.

Матч начался. Подбадриваемые десятками тысяч своих соотечественников, португальцы без разведки начали атаки. А уже после финала один из журналистов описывал происходившие в нем события так:

«Португальцы сразу же бросились вперед, словно вспоминая опыт своих предшественников, которые на протяжении часа с лишним пытались вскрыть греческую оборону, а затем пропускали сами. Так проиграли французы, так выбыли из турнира чехи. Сколари этот опыт наверняка учел.

„Засушить" игроки Отто Рехагеля могут любого соперника, поэтому португальцы наверняка хотели забить быстрый гол. Вот только сделать это было крайне непросто. Полузащита хозяев проходила центр поля, доходила до штрафной, но затем дело стопорилось: перед ними оказывалась стена из четырех защитников, к которым присоединялись еще два опорных хавбека. „Стенобитных орудий" для разрушения этого препятствия у португальцев в первые минуты не нашлось. А вот греки показали, на что рассчитывают: Сейтаридис прошел по правому флангу, и его был вынужден завалить неподалеку от штрафной Коштинья. Правда, поданный Басинасом штрафной оказался неопасным.

Тренер сборной Португалии Луис Фелипе Сколари

Этот момент игру всколыхнул. Через считанные секунды Мигел наносил удар от угла штрафной площади, но Никополидис кончиками пальцев достал до мяча. А затем самый опасный момент в первые 15 минут создали греки. Многоходовка завершалась ударом Фиссаса – выручил Рикарду, который своевременно вышел из ворот и не оставил сопернику шансов.

Все это вполне соответствовало ожиданиям. Ни одна из команд своей привычной тактике не изменила. Португальцы играли первым номером, и такой расклад вполне устраивал Рехагеля. Острых атакующих команд на пути к финалу он встретил немало, и теперь все они наблюдали за финалом по телевизору. Тем более что португальцы порой не знали, что предпринять. Венцом этой беспомощности стало столкновение в чужой штрафной Мигела и Паулеты. Вместо опасного момента они создали неплохой номер для выступления клоунов в цирке.