– Ты снова скажешь «не надо?» – спросил я мальчишку.

Тот молчал. Я бросил на него косой взгляд и увидел, что он замер. Застыл, уставившись на Хранителя. Впервые я увидел в его чертах нечто такое, что мешало воспринимать его как ребенка. Словно из глаз своенравного и хулиганистого мальчишки выглянул кто-то мудрый и древний. Такой, каким этот мальчишка станет в старости. Или не станет никогда.

– Мне надо остаться одному, – голосом, который сразу стал глухим и невыразительным, сказал я. – Прости меня, Тагара, но никто не должен слышать того заклинания, которое произнесу сейчас я.

Мальчишка дернул головой – в знак не то чтобы согласия, а скорее понимания – и поднялся с камней. Отошел к дверям «минарета» и принялся о чем-то разговаривать с моим конем. Они, похоже, хорошо понимали друг друга.

Я отпер замок оправы Хранителя и взял кристалл в руки. Странное тепло разлилось в моей душе. Казалось, что я всю жизнь только и ожидал прихода этой волны тепла. Я поднял кристалл на уровень глаз и начал произносить заклинание. Странно, но чувство, что я делаю что-то неправильно, упорно не покидало меня. Что-то было не так с магией, которая владела мной. И которой пытался овладеть я. Вообще все было не в порядке вокруг. Не так лежали тени. Не так падал свет. Время изменило свой ход. И Призрачная тварь кивнула мне из расщелины.

– Не ты… – торопливо прошептала она. – Не твой черед…

Я потряс головой, стараясь отогнать видение.

– Твой Знак нашел тебя… – продолжала нашептывать она. – Но он еще не пророс в тебе… Ты еще не пропитался магией… Ты очень поздно встретил свой Знак. Ждать… Тебе надо ждать… Этот Хранитель не для тебя. Пусть другой узнает свое Предназначение. Другой… Другой Меченый. Отдай тому, кто готов. Не ты… Не твой черед…

Я снова постарался стряхнуть с себя наваждение. И оно действительно отступило. Только в голове еще несколько мгновений затихало, словно звяканье камушка в пустой жестянке: «Отдай тому, кто готов… Кто готов… Кто готов…» Я сделал над собой еще одно усилие, и чувство реальности наконец окончательно вернулось ко мне.

Без всякой надежды на успех я еще раз произнес заклинание Врат и попробовал повернуть Ключ в замке. Нет, мое заклинание Предназначения не сделало меня магом, и Врата высились передо мной прежней неприступной громадой. И к тому же оно, это заклинание, и не думало стираться из моей памяти. А значит, скорее всего, не сработало вообще.

– Да… – сказал я тихо. – Этот Хранитель не для меня…

– Так ты догадался? – произнес мальчишеский голос у меня за спиной.

* * *

– Я и не заметил, как ты подошел… – растерянно сказал я.

– Я не подслушивал, – покачал головой Тагара. – Просто мне… Просто мне стало страшно за тебя… Когда с магией что-то делают не так… С тобой могло произойти плохое… Но ты все-таки догадался…

Я присмотрелся к глазам мальчишки.

– Знаешь, Тагара, – произнес я как можно более убедительно. – Ты думаешь обо мне лучше, чем я того заслуживаю. Я пока что не понимаю ничего. Если о чем и догадываюсь, так только о том, что мага из меня упорно не получается. Значит, Учителю Герну и вообще всем, кто хочет отпереть Арсенал, надо ждать, пока охотники за Меченными Знаками Судьбы раздобудут для них еще одного мага – с настоящим Знаком Лукавого, а не с татуировкой, как у меня.

Тагара снова покачал головой:

– Такой маг уже есть – здесь, в Странном Крае. Я-то думал, что ты уже понял…

– Понял что?

– Что это – я! – шепотом выпалил мальчишка. Но шепот его больше похож был на крик.

– Я родился с таким Знаком! – продолжал торопливо шептать он. – Вот тут… Прямо под рукой. – Он задрал рубашку, и крошечный лик Лукавого глянул на меня со смуглой кожи Тагары.

Меня словно огрели по башке пыльным мешком. Я просто онемел. Мальчишка опустил подол своей рубахи и пояснил:

– Он у меня самый настоящий. Только он почти все время был закрашен. Соком семи трав. Никто про него не знает. Только отец и я.

– Даже братья не знали? – бестолково спросил я.

– Нет у меня никаких братьев, – махнул он рукой. – Все, что я тогда в лесу вам рассказывал, просто выдумки. Вранье,

– Но… – протянул я с недоумением. – Но Меченные Знаком в Странном Крае не рождаются! Не выживают, точнее говоря… Их вербуют на Большой Земле! А ты же…

– А я и родился на Большой Земле, – спокойно объяснил Тагара. – Отец уже потом увел меня сюда. Но сочинил, что мы просто переехали из других мест. А я ведь там, в России, вырос и даже в школу ходил немного. Я думал…

– Ты думал, – вздохнул я, – что и об этом мне можно было бы догадаться самому… Хотя бы потому, что русский – это практически твой родной язык. Так твои родители не хотели, чтобы ты стал магом? Или…

– Отец этого как раз хотел, – возразил Тагара. – Только ему нужен был не такой маг, которых готовят Учителя Светлого Ордена. Ему нужен был свой, родной маг. Который бы только ему подчинялся. И никому больше… Меня в Тайной школе учат… Я уже много чего умею.

– И все, что у меня получалось по части магии, это на самом деле твоя работа? – догадался наконец я.

На меня словно снизошло озарение. Ведь если что и выходило у меня с колдовским искусством, то только тогда, когда у меня под рукой был Тагара. Тот кивком подтвердил правильность моей догадки.

– И эту огнедышащую тварь ты завалил? И Лабиринт в клочья разнес? И по воде ходить мне помогал?

– И даже свечки тебе зажигал… – уточнил Тагара перечень сотворенных «мною» чудес.

– А зачем? Зачем это было надо? – недоуменно воззрился я на него. – "Смысл-то в чем?

– Смысл в том, – нехотя пояснил Тагара, ковыряя каменистый грунт носком своей обувки, – что рано или поздно тебя отправили бы снимать заклятие с Темного Арсенала. А для этого надо было, чтобы тебя все-таки считали магом.

– Стоп! – резко сказал я. – Или я чего-то в теории вероятности не понимаю, или мы с тобой совсем не случайно встретились… Нас ведь, похоже, двое только на весь Странный Край. Да и то мой Знак, кажется, не в счет…

– Да! – кивнул он. – Конечно, не случайно. Меня к тебе… Ну, в общем подкинули, чтобы я за тобой присматривал… Ну и чтобы подстраховывал, когда надо.

– Отец подкинул? – спросил я. – Или кто?

– Отца в то время в Странном Крае не было, – вздохнул мальчишка. – С ним вообще очень трудно встретиться. Но были люди, с которыми он работает… Они и подкинули.

– Получается, что у них там служба информации очень хорошо поставлена, – заключил я. – Не успел я в здешних местах объявиться, как мне уже подбрасывают товарища по Знаку…

– Так ведь все порталы под контролем, – пожал плечами Тагара. – И у Светлых, и у Темных. И у тех, с кем отец работает… И когда сюда с Большой Земли забрасывают очередного Меченного Знаком, то о нем и о его Знаке сразу узнают все, кто такими вещами интересуется. Мне показалось, что в голосе мальчишки не прозвучало особо теплых чувств к тем, с кем его отец работает.