– А-а, понял, – сказал Крюгер. – Нам как-то привозили пару ботаников-яйцеголовых после землетрясения, так вот они говорили, что у строггов против этого дела на огромной глубине построены какие-то тектонические стабилизаторы. Дескать, чего-то они там регулируют и вроде как снижают сейсмоопасность. Мол, если напоретесь – ни в коем случае не трогайте, иначе никогда до верху не добежите, накроет обвалами.

– Очень даже может быть, что скотина-ботаник не сбрехнул, – кивнул Угрюмый. – Обстановка тут везде нехорошая, давит на душу. Такое чувство, как будто кто-то держит на цепи огромное Зло, не дает разгуляться. Я сперва думал – системы наблюдения, а потом понял: что-то тут не то, не с живыми связано. Подтверждаю – их механизмы трогать нельзя.

Никто их трогать и не собирался, кроме одного, самого зловредного. Задача стояла ликвидировать генератор, а на остальное уже не оставалось ни времени, ни средств.

Они шли еще довольно долго, следуя чутью Угрюмого. Казалось, туннелю не будет конца. Трижды выходили на блокпосты строггов и все три раза без жалости вырезали всех, кто там был. Демон радовался, что им ни разу не попались бандерлоги, иначе так просто они бы не прошли. В конце концов они вышли к боковому ответвлению, и Угрюмый сказал, что идти надо туда. Крюгер вежливо пропустил его вперед и пошел следом.

Уже на подходе все трое замерли и тихо защелкали языками, давая знать боевому охранению, что возвращаются свои. Услышав ответные щелчки, они снова тронулись вперед. Первым их увидел засевший под потолком Лютый. Присмотревшись к Угрюмому, он продекламировал:

Не осуждай меня, Прасковья,

Что я пришел к тебе такой!

После чего изумился уже прозой:

– Угрюмый, это что за чудо-портки?!

Угрюмый растянул обрезанные штанины в стороны и кокетливо ковырнул землю носком грязного башмака.

– Да вот, паренек один, из местных, от них в мою пользу отказался… Упирался, правда, поначалу даже жлобствовал… – Угрюмый печально вздохнул. – Пришлось пристрелить жадину. Конечно, исключительно в воспитательных целях!

– В них уже человек тридцать до тебя убили, а теперь ты их напялил, дурко!

– Человек в них – только я, причем – первый. Чего ты докопался, нормальные штанцы!

– Конечно, нормальные! Я бы даже сказал – дембельские!

И они пошли дальше, на доклад к Гоблину.

– Как? – спросил Гоблин.

– Нормально, – ответил Демон. – Наших осталось семеро, из них трое – лежачих. Остальные тоже, в общем-то, не бойцы. Я всех отправил наверх.

– Хреновато дело. Бомб много, людей совсем мало. Угрюмый, я так чую, что мы уже совсем рядом. Что скажешь?

– Ага. Уже недалеко, но у них там какой-то техники понатыкано, ничего толком не видно и непонятно. Гас, ты как?

– То же самое. Полный нуль.

Гоблин кивнул и спросил Демона:

– Как там в целом?

– Относительно спокойно.

– Ну, я даже не знаю! – возмутился Угрюмый. – Спокойно! А как нас монстры чуть не порвали?!

– Это какие? – поинтересовался Пушистый.

– Кошмарные твари!!! – всплеснул руками Угрюмый. – Нападение с потолка!!! Вот такие пасти!!! – Боец присел и развел руки в стороны. – Вот такенные зубищи!!! – Боец отмерил на руке примерно пол-метра.

– Это сталкеры, что ли? – ехидно спросил Пушистый.

– Ага! – радостно кивнул Угрюмый. – Постоянно нас столкнуть норовили! Но не на тех напали! Мы тоже как начали толкаться! Крюгер вон двоим успел затолкать по самые помидоры! Как увидел голых зверей – аж затрясся весь, и давай…

– Хорош бакланить, – оборвал его Гоблин. – Выдвигаемся для рекогносцировки на местности.

Через пару минут воссоединившиеся войска двинулись дальше. Обмениваясь на ходу накопленными за время разлуки впечатлениями, и те и другие согласились, что охрана монстрами подземелий и важнейших военных объектов планетарного значения поставлена из рук вон плохо.

– И ничего не плохо, – заступился за монстров Угрюмый. – Просто они все наверх ломанулись, а здесь остались только роты охраны. Да сам генератор, небось, полк бандерлогов сторожит. Вы их так хаете, что можно подумать, у нас в пехоте службу лучше несут. Точно так же постоянно спят, козлы.

Тихо переговариваясь, они вышли к берегу широкого подземного потока. Антрацитово-черный поток стремительно нес свои воды в полном мраке и тишине. Угрюмый подошел к краю и, подпрыгнув на месте, плюнул в воду. Плевок полетел метров на пять, шлепнулся на воду и был мгновенно унесен течением. Это была все та же река, где-то неподалеку впадавшая в непонятный агрегат, о котором говорил все тот же Угрюмый. Бойцы растянулись в цепь и тихо двинулись по технологической дорожке, тянувшейся вдоль потока у левой стены туннеля. В полной тишине только изредка плескалась вода, да смачно хрустели под солдатскими сапогами панцири местных восьминогих тараканов.

Кромешная темнота никому не мешала, поскольку аппаратура шлемов выдавала изображение великолепного качества. Собственно, это было и не изображение вовсе, поскольку маломощные лазеры рисовали картинку прямо на глазном дне, в результате чего ее качество превосходило все мыслимые пределы.

Наружные камеры, установленные на шлемах, воспринимали излучения в любых диапазонах, стоило только покрутить настройку. Причем само изображение конвертировалось в привычный для человеческого глаза вид, изначально ликвидируя всяческий сюрреализм. Автоподстройка же позволяла одинаково спокойно смотреть как на взрыв ядерного заряда, так и на маленького подземного светлячка, излучающего только жесткий ультрафиолет. Именно с помощью видеосистем шлемов бойцы легко обнаруживали тревожную сигнализацию и организованные без должного тщания засады. Длинная цепь тихо двигалась к очередному замеченному издалека блокпосту. Далеко впереди, как в детской сказке про заблудившихся в лесу детей, сквозь непроглядный пещерный мрак недобро светил маленький красноватый огонек.

– Сейчас мы выйдем к избушке, где живет Баба-яга, – сказал Кабан.

– Держите Угрюмого! – предупредил Демон. – Иначе бабке – кранты, склонит ее к немедленному сожительству. При виде женщин парень за себя не отвечает. Очень горяч!

Шедший впереди Гастелло поднял вверх кулак, и все сразу залегли на пол, уставившись на огонек через прицелы. В паутинках перекрестий хилая лампочка тусклым желтым светом выхватывала из тьмы несколько перевернутых ящиков, верхом на которых сидели строгги и дружно что-то жрали своими крючками из мисок. Судя по их довольным рожам, еда им нравилась и была вовсе не такой плохой, как казалось землянам.

– Жрут, сволочи… – прошептал Гастелло.

– Блин, как они только не проблюются от этой параши! – с отвращением сплюнул Лютый.

– Крюгер! – шепнул Гоблин.

– Чего?

– У тебя мягкие пули еще остались?