— Э-ээ... — только и сказала Алиса, изумлённо разглядывая пустое пространство.

— Оригинально, — оценил Тринадцатый.

— Даже не знаю, но что-то мне подсказывает, что нас тут забыли. И действительно, какой пустяк. Подумаешь, забыли. — Алиса скорчила гримаску человека, усиленно пытающегося что-то вспомнить: — Забыли? М-мм... Кого забыли? А разве с нами был кто-то ещё?

— Угу, — кивнул Тринадцатый. — Или просто оставили, посчитав свою миссию выполненной.

— Это как? — не поняла Алиса.

— Нам угрожала опасность, и к нам приставили охрану, — размышлял Алекс. — Мы покинули домашнюю систему механоидов, охрана последовала за нами. Тут была обнаружена угроза. Её устранили. Проблема решена. Иными словами, нас проводили до дома, убедились, что всё в лучшем виде, и оставили в покое.

— Но мы же не дома! — воскликнула Алиса.

— А кто об этом знает, кроме нас? — возразил Тринадцатый. — Посмотри, как всё это выглядит со стороны. Недалеко от нас открылся портал в некую звёздную систему другой галактики, и мы через него прошли. Спрашивается, зачем? Ясное дело — мы решили вернуться к себе.

— Но мы не открывали точку перехода! — заявила Алиса.

— А ты уверена, что кто-то этим интересовался? — спросил Алекс с улыбкой. — Механоиды не открывали портал, кроме нас, в системе никого не было, из точки перехода никто не появился. Зато мы туда немедленно влезли. Вывод напрашивается сам собой — мы решили уйти. В конце концов, совсем не важно, сами мы его открыли или кто-то сделал это для нас.

— Но это поведение нелогично! — возмутилась Алиса. — В таком случае могли хотя бы проводить нас до ближайшей обитаемой планеты!

— Нелогично для кого? — поднял бровь Алекс. — Для них или для нас? Мы ведь совсем ничего про них не знаем. Может, такое поведение считается у них верхом вежливости. Надо отдать им должное — ушли они изящно, прямо как в старой Англии, не прощаясь.

— Все равно, странные они какие-то, — проворчала Алиса. — Могли бы и поговорить с нами хоть раз за столько дней. А то ничего их, кроме собственной системы, не интересует. Сбились в кучу и сидят без дела, время убивают впустую. Скоро самим будет не протолкнуться.

— А ведь это мысль... — задумчиво произнёс Тринадцатый и замолчал.

— Ты о чём? — посмотрела на него Алиса. — Какая мысль?

— Да так, надо обдумать кое-что, — он коротко махнул рукой, показывая ей, что тема не стоит развития. — Можешь определить, где мы находимся?

Алиса занялась приборами. В этот момент створы дверей начали расходиться в стороны, и в образовавшейся щели мелькнула серая пластина. Бесформенная тряпка шлёпнулась на плечо Тринадцатому и энергично превратилась в серый мохнатый комочек. Чебурашка мигнул любопытными глазенками и деловито принялся отращивать уши. Надо же быть в курсе событий.

— Не могу определить местоположение, — покачала головой Алиса. — Слишком мало данных. Мы снова в другой галактике — это всё, что я пока могу сказать. — Её пальчики вновь пробежались по сенсорам: — Я попытаюсь уточнить координаты, возможно, со временем это получится, если системе удастся собрать достаточно данных, чтобы привязаться к местности. Пока же всё, что мы можем — это ждать, пока идёт изучение местной звёздной карты. — Она развела руками: — Ничего не поделаешь.

— Значит, подождём, — согласился Тринадцатый.

— Интересно, что та ящерица хотела нам сказать? — произнесла Алиса.

— Да, как-то невежливо было с их стороны умереть так рано, — кивнул Тринадцатый. — Хотя не думаю, что они хотели договориться с нами по-хорошему. Скорее всего, нас ожидал какой-то ультиматум: для мирных переговоров не накапливают такие силы.

Тактический анализатор ожил, и в рубке развернулся сфероид карты системы местного солнца.

— Очень интересно, — Тринадцатый разглядывал открывшуюся картину.

«Русский» находился в маленькой системе красного карлика, вокруг которого на малой орбите одиноко вращался газовый гигант. От планеты в сторону крейсера двигалась крупная туманность. Тринадцатый коснулся её отметки на сфероиде, вызывая увеличенное изображение, и вывел его на обзорный экран. Чебурашка передал образ удивления. Туманность оказалась множеством огромных газовых уплотнений, двигающихся с одинаковой скоростью.

— Это к нам? — Алиса подошла к Алексу.

— Сейчас увидим.

Скопление облаков остановилось на почтительном расстоянии, из него выплыло одинокое уплотнение и осторожно продолжило путь к человеческому кораблю.

— Похоже, парламентёр, — пожал плечами Тринадцатый. — С нами хотят поговорить. Вот только на каком языке?

Газовое облако приблизилось, и внутри него стало отчётливо видно крупное полупрозрачное уплотнение, формой напоминающее объёмное губчатое желе. Облако остановилось, и «желе» запульсировало слабым светом.

— Получаю сигнал, — прокомментировала Алиса. — Сейчас пропущу его через лингвотрон. Но не думаю, что это сильно поможет.

Экран системы управления покрылся строками.

— Надо же! — удивилась она. — Похоже, это диалект старого религиозного языка Риулов. — Алиса вчитывалась в данные компьютера. — Странно, что на нём говорят здесь, вдали от нашей галактики. Сейчас система перевода обновит базы, и я смогу задействовать речевой интерпретатор.

С минуту она возилась с компьютером, после чего удовлетворённо тряхнула головой:

— Готово.

Экраны системы связи вспыхнули изображением газового «желе», и бесцветный механический голос произнёс:

— Объём Иллиуа приветствует вас у поверхности своего дома, о Истинные Потомки. Моё имя Лаумэали, я — Вопрошающий. Объём Иллиуа моим посредством выражает надежду, что вы пришли в нашу систему, не испытывая ярости. Иллиуа покорнейше просят Истинных Потомков пощадить их и не насылать на наш дом гнев Детей Вики. Иллиуа — небольшая и мирная раса, нам нечего противопоставить безграничной мощи цивилизации Вузэй. Илиуа были не в силах помешать Вузэй превратить наш дом в поле битвы с Истинными Потомками.

Алиса и Алекс переглянулись. Тринадцатый вздохнул:

— М-да. Так и хочется спросить: «Папа, это ты с кем сейчас разговаривал?».

Он незаметно для собеседника подал ей знак, предлагая выключить микрофоны. Алиса коснулась сенсора и кивнула ему в ответ:

— Оно нас не слышит.

— Похоже, нас принимают за других, — сказал Тринадцатый. — Вопрос: разочаровывать их или нет?

— Давай скажем правду, — предложила Алиса. — Вдруг они смогут помочь нам? Что тебя так насторожило? Они же мирная раса.

— Хочется верить, — Тринадцатый разглядывал изображение странного существа. — Главное, чтобы мирная раса не превратилась в немирную, как только поймёт, что мы не те, кого они так боятся.

— Почему ты в этом уверен? — Алиса с тревогой поглядела на него.