собственное подпространство вперед, подхватил падающий предмет. Негоже этой штуке было просто так валяться! У Курта в отношении нее имелись некоторые обязательства.

Бушующий вихрь в ответ повторил свой трюк со сборкой человека-паззла из струй песка! Причем человек этот уже протягивал Курту открытую ладонь, неотрывно глядя ему, глаза в глаза.

- Молодец, ловкий трюк! - похвалил Аль-Фалих. - А теперь давай эту штуку сюда.

Курт, еще раз критически прикинув в голове все за и против, остался при своем мнении. Том, каковое и подвигло его, только что, на этот шаг. И коротко ответил:

- Нет.

- Нет? - брови Пустынного Короля взлетели вверх. - Ты точно понимаешь, кто тебя просит и о чем?

- Да, - так же коротко вколотил Курт.

- А ты понимаешь, что держишь в руках? - с еще большим удивлением, перерастающим в какой-то нездоровый даже интерес, поинтересовался Аль-Фалих.

- Думаю, какой-то нейроморфный, многомерный квантовый процессор. Или как-то еще! Умнее. Я сходу не придумал. Надо научников будет допросить. Но, в целом, я обещал вернуть эту вещь, а договоренности я нарушать не люблю, - сообщил он в ответ. Потом, видя нарастающее раздражение собеседника, дополнил:

- И, с другой стороны, тебе самому оно зачем, Мох? В лавке сувениров не нашлось чего-то достаточно стоящего, чтобы прилепить на твой холодильник?

Фалих аж поперхнулся! И начал хохотать! Занимался он этим делом минуты две, едва не сгибаясь от смеха так, что с него слетела вся спесь:

- Процессор! На холодильник... Юморист! Реально уморил... Мальчик! То, что ты держишь в руках - не морфный, как там его, процессор! Это артефакт. Артефакт А-ранга! И ему нужен достойный хозяин.

- Артефакт? - удивился Курт. Действительно удивился. Не ожидал. - Да еще А-ранг? Как-то совершенно этого не ощущается, прости! Да и руки мне почему-то не отрывает! Как это бывает, к слову, с артефактами даже в самых безобидных случаях! Странно!

Император Сахары покачал печально головой, с таким видом, будто общается с пациентом дурдома. Сам того не зная, обретя тем самым некое трудноописуемое сходство с котом Василием. И сказал:

- Забавно, что не зная таких элементарных вещей вы лезете в большую игру! Артефакты высшего уровня - это не просто сильные предметы! Это нечто, стоящее вне обычных правил! Они не фонят силой! Они сами сила! Сами - часть источника, часть чего-то большего! Они не отрывают руки, руки отрывает их владелец! А если он слишком слаб, чтобы удержать то, что досталось, значит такова судьба. Ты все равно отдашь мне эту вещь, поскольку ты не осознаешь ее. Не чувствуешь. Она не твоя!

- Чисто, для понимания, - ровно сообщил Курт. - И не твоя тоже! Я сейчас могу просто уйти вместе с этой штукой, чем бы она не была, и даже тебе меня не достать! Но, быть может, мы найдем менее радикальный способ, нежели конфронтация?

- Не сможешь, - погрозил пальцем Аль-Фалих. - Твоя сила чужая мне, но на таком расстоянии заблокировать ее я смогу. Помни, с кем имеешь дело, человек!

Песок при этих словах взвихрился вокруг Курта, заключая его в шуршащую сферу.

- Чувствуешь? Ощущаешь, как тает твоя связь?!

Вряд ли Король Пустыни всерьез ждал ответа. Но, по правде сказать, Курт ничего подобного заявленному не ощущал! Струна в его душе по прежнему билась ровно, лишь отзеркаливая своим ритмом бурлящие вокруг потоки энергии.

Тем не менее, поделиться данным занятным фактом с властителем песков он не успел, поскольку в его кармане пиликнул телефон, оповещая о входящем вызове! А, коль скоро уж, нормальная связь в ущелье, где Оскар когда-то развернул свою лабораторию, отсутствовала как класс, не сложно было предположить, кто звонит!

Курт достал трубку, мельком глянул на экран, подтверждая догадку и нажал прием вызова, затем громкую связь и без лишних расшаркиваний перенацелил гаджет экраном к своему могучему оппоненту:

- Простите, но полагаю, что это вас!

- Угадал, Конрад, - высокий и прямо-таки звенящий оптимизмом, пополам с иронией, голос Зинич наполнил повисшую паузу. - Доброй ночи, или что там у вас по Гринвичу, Мохаммед! Я, кажется, обещала позвонить. Но все дела, дела! Хорошо, что сейчас получилось!

- Ника, - проворчал Аль-Фалих недовольно. - Я догадывался, что к этому все идет.

- Да, ну? Значит ты теперь подвизаешься на моем поприще? Похвальное стремление расширять горизонты, - казалось Вероника не понимает, с кем она играет в игры, но Курт не был настолько наивен, чтобы так полагать. А вот Фалих, возможно, и был!

- Хватит иронии, - несколько подпустил он стали в голос. - Твои пешки слишком много о себе думают и встали у меня на пути! Верни их в реальность, если не хочешь чтобы они поплатились за свою дерзость!

- А ты все такой же грубый, едва что не по тебе, - рык тулмена А-ранга Зинич, казалось, совершенно не смутил. И она продолжила в том же духе:

- И такой же мизантроп. И в этом твоя проблема! Видишь ли, у меня нет пешек! У меня люди! И как и у любых людей, у них есть свое мнение. Если бы ты научился подобное уважать, то твоя пустынная Империя строилась и пребывала бы в куда лучшей форме.

Пустынному Королю подобное замечание, судя по всему, понравилось еще меньше, чем все предыдущее развитие событий. Как и многие люди восточного типа, он полагал себя мудрым и невозмутимым. Но, именно, что полагал! В реальности вскипая, как перегретое масло: