Тем временем, Комитет Начальников Штабов лихорадочно искал способы выбраться из тупика, в который мы попали из-за неспособности ВСФ уничтожить «Тирпиц». Это вынуждало нас держать в отечественных водах 2 эскадренных авианосца, которые требовались на Дальнем Востоке. Наконец, было решено испробовать в деле бомбардировщики «Ланкастер», которые могли нести бомбы весом 12000 фн. 11 сентября 39 тяжелых бомбардировщиков перелетели на русский аэродром вблизи Архангельска. Однако состояние этого аэродрома было настолько отвратительным, что 6 самолетов были безнадежно повреждены при посадке. Заправка самолетов тоже оказалась жуткой проблемой. Только 25 сентября 28 самолетов были подготовлены к вылету. Они нанесли удар в тот же день. Несмотря на плотную дымзавесу, бомбардировщики добились 1 прямого попадания и 2 близких разрывов. «Тирпиц» получил такие повреждения, что его уже нельзя было отремонтировать в Норвегии. Поэтому немцы перевели его в Тросе, где он должен был действовать в качестве плавучей батареи, если флот вторжения союзников появится у берегов Норвегии. Таким образом, «Тирпиц» был, наконец, выдавлен с опасной позиции, откуда он угрожал мурманским конвоям. Вскоре после этого «Формидебл» и «Индефетигебл» отправились на Дальний Восток через Средиземное море.

Тем временем, значительно активизировались операции против вражеского судоходства у берегов Норвегии. Мы реально осознали, что это единственный маршрут, по которому немцы могут снабжать свои сухопутные силы в северной Финляндии и вывозить железную руду из Нарвика. Значение этого маршрута еще более возросло после того, как Швеция отказалась разрешить немцам вывозить руду через свои порты в Ботническом заливе. К операциям были привлечены самолеты ВСФ, бомбардировщики Берегового Командования, подводные лодки Флота Метрополии, торпедные катера с норвежскими экипажами. 11 сентября сверхмалая подводная лодка Х-24, которую на буксире провели через Северное море, проникла в гавань Бергена и потопила большой плавучий док. Она осталась незамеченной, выбралась из гавани и встретилась со своей подводной лодкой-буксировщиком, после чего обе благополучно вернулись домой.

В ноябре давление на каботажное судоходство противника еще более усилилось, так как крейсерско-миноносное соединение из состава Флота Метрополии совершило набег в норвежские воды. Возле маяка Листер в ходе жаркого ночного боя были потоплены 2 из 4 транспортов и 5 из 6 кораблей сопровождения одного из конвоев. Хотя полностью остановить судоходство к концу года нам не удалось, потери противника резко возросли. Это создало серьезные проблемы при эвакуации немецких войск из Финляндии. Армия в северной Норвегии была отрезана от источников снабжения, а поток железной руды из Нарвика в Германию практически иссяк.

20 октября в Россию отправился конвой JW-61, состоящий из 29 торговых судов. Через 10 дней из Кольского залива двумя частями вышел обратный конвой. На сей раз, кроме сил сопровождения, конвои прикрывали 2 группы поддержки и 3 эскортных авианосца. Германские лодки, которые теперь ожидали конвои ближе к входу в Кольский залив, были просто сметены в сторону. Все торговые суда благополучно прибыли по назначению. Не была потоплена ни одна лодка противника, что, несомненно, объясняется исключительно плохими гидроакустическими условиями. Следующий конвой (JW-61A) состоял всего из 2 крупных лайнеров, которые доставили домой 11000 бывших русских военнопленных, освобожденных нашими армиями во время наступления в Западной Европе. Все они прибыли домой.

Тем временем, Бомбардировочное Командование решило покончить с «Тирпицем». Однако следующая попытка, которую совершили 38 «Ланкастеров», вылетевших 29 октября с английских аэродромов, дала только 1 близкий разрыв. Плохая погода помешала продолжению операции. 12 ноября погода улучшилась, и 32 «Ланкастера» снова отправились в полет. В районе цели они встретили отличную погоду. Германское командование отметило, что имела место «целая серия промахов и несчастного стечения обстоятельств». В результате цель не была укрыта дымзавесой, а германские истребители отсутствовали. Условия для бомбометания оказались почти идеальными. Бомбардировщики добились 3 попаданий 12000-фн бомбами, несколько бомб разорвались рядом с целью. Линкор перевернулся вверх дном, и почти 1000 человек экипажа попали в ловушку. Следует все-таки помнить, что именно действия Королевского Флота привели к тому, что он был выведен из Альтен-фиорда, что в конечном счете позволило уничтожить линкор. Неспособность авиации флота решить ту задачу, для которой ее, собственно, создавали, проистекала из общего пренебрежения корабельной авиацией перед войной. В этом отчасти повинно и руководство флота. Хотя германский линкор лишь один раз использовал свою артиллерию[33], он очень долго оказывал влияние на всю нашу морскую стратегию. За время своего пребывания в Норвегии с января 1942 он был атакован 8 раз авианосной авиацией, 1 раз сверхмалыми подводными лодками и 7 раз бомбардировщиками КВВС.

Вскоре после уничтожения «Тирпица» в путь отправилась последняя пара арктических конвоев (JW-62 и RA-62, состоящие из 32 и 28 транспортов соответственно). Как ни странно, они встретили больше трудностей, чем их предшественники, так как в Норвегию вернулась часть базовых торпедоносцев Люфтваффе. Однако сопровождение конвоев было достаточно сильным, чтобы отразить угрозу с воздуха и из-под воды. Ни один транспорт не был потоплен, зато погибли 2 подводные лодки. Так завершилась очень удачная фаза арктической эпопеи. Во второй половине 1944 все 159 транспортов, отправленных в Россию, добрались до цели и доставили огромное количество военных грузов, так нужных нашему союзнику. Из 100 транспортов в составе обратных конвоев были потоплены только 2. За свои попытки сорвать это движение противник заплатил 9 потопленными подводными лодками. Еще несколько лодок были повреждены. Опыт арктических конвоев подтвердил то, что мы уже узнали во время Битвы за Атлантику — хорошо организованный конвой в сопровождении сильной группы эскортных кораблей и малых авианосцев обеспечивает высокую степень безопасности торговым судам. Он также предоставляет превосходную возможность наносить мощные ответные удары противнику, который осмелится напасть на него.

Как мы уже говорили, с начала июля и почти до конца августа основные усилия подводных лодок были направлены на срыв перевозок через Ла Манш, однако немцы мало в этом преуспели. Однако Дениц был не таков, чтобы совершенно забыть про отдаленные воды. Поэтому в июне он отправил несколько лодок патрулировать у восточных берегов Канады, к Западной Африке и в Карибское море. 4 больших подводных крейсера были отправлены в Индийский океан вместе с последней уцелевшей «дойной коровой» (U-490), которая должна была действовать в качестве их судна снабжения. Однако все подводные лодки, пройдя через центральную Атлантику, попадали в клещи американских подвижных авианосных групп, которые мы уже упоминали в этом обзоре. Действуя на основе точных разведывательных данных, которые мы теперь могли предоставить в распоряжение наших противолодочных сил, они наносили противнику тяжелые удары. С июня по сентябрь они потопили 7 немецких и 1 японскую подводные лодки, в том числе один из упомянутых крейсеров и драгоценную «дойную корову». Эти исключительно удачные результаты, а также предыдущие успехи американских эскортных авианосцев привели к ошибочному заключению относительно тактики противолодочных сил, которое оказалось исключительно долгоживущим. Американцы решили, что их поисково-ударные группы в качестве противолодочного оружия более эффективны, чем корабельное и авиационное прикрытие конвоев. Однако истина заключалась в том, что все их успехи были следствием точных разведывательных данных, которые мы передавали американцам. Без этого американские поисково-ударные группы в 1944 были бы не более эффективны, чем наши собственные 4 года назад. Рассматривая всю войну в целом неизбежно приходишь к заключению, что силы сопровождения конвоев, а также корабли и самолеты, присланные им на помощь, достигли наибольших успехов в борьбе с подводными лодками[34].