своё начало откуда-то сзади. Юноша поспешил обернуться, но, то, что он увидел, повергло его в шок.

Элиас парил надо льдом, раскинув руки в стороны. Ранее крохотная сфера теперь нависала над макушкой Ньюэлла, будучи размером с голову. Из красного углубления, в самой середине сферы, смотрели три разноцветных глаза с узкими кошачьими зрачками. Золотое кольцо, ранее отделившиеся от неё, закрывало верхнюю часть лица хозяина.

— Отправляйтесь в ад. — не своим голосом сказал старший, чем испугал Мицуки.

Кольцо покинуло сферу, окружило гончих и резко поднялось ввысь. Псов словно примагнитило к нему.

Хиросэ шокировано уставился на пойманных существ. С такой высоты они казались ему маленькими безобидными точками.

Вдруг, металлический обруч сорвался с места и полетел подальше от берега, на котором уже стояли крохотные жнецы. Один в красном, другой в голубом, будто две таблетки из одной известной серии фильмов.

Кольцо остановилось в середине озера и стало подниматься ещё выше. От льда отразился прощальный луч света, как вдруг обруч резко снизился.

Раздался колоссальный взрыв. В стороны разлетались осколки тяжёлых льдин вместе с холодной водой. Крупные трещины побежали по всей поверхности ранее спокойного водоёма.

— Вааа! — вскрикнул Мицуки, хватая в охапку Элиаса и стремительно телепортируясь, прежде чем лёд под ними провалился.

— Что с твоим другом? — удивился Шани, разглядывая странный вид колдуна, который не реагировал ни на одно слово. Красные глаза устремлялись вдаль. Особенно любопытства добавлял артефакт над головой Ньюэлла.

— Он спас меня, — Хиросэ тяжело дышал, — опять…

— Круто, — незаинтересованно сказал Аккен, садясь на песок.

Только жнец опустил веки, как пространство окутал яркий свет. В середину озера ударила молния. С небольшим опозданием до компании дошёл громкий рёв, сопроводивший электрический всполох.

Хиросэ отшатнулся от резкой головной боли и опустился на одно колено, сдавленно выдохнув. Разум перенёсся вглубь леса, на ту страшную поляну. В ушах прозвучал неразборчивый голос спасителя. Он повторялся до тех пор, пока не приобрёл кристально чистую ясность.

— Элиас… — поражённо вымолвил Мицуки, прижав ладонь к губам.

Он перевёл взгляд на неподвижного друга. Только его уста тихо и неразборчиво что-то шептали.

— Журналистов поблизости не видно? — Шани небрежно осмотрелся, — Жаль, такую статью бы хорошую написали.

— Ещё чего, — фыркнул Аккен и пресёк попытку супруга сфотографировать развернувшуюся драму на озере, — я очень устал, отнеси меня домой.

Опасливо посмотрев на Элиаса, Рассел стиснул зубы под натянутой улыбкой:

— Будет сделано, мой повелитель.

Он подхватил мужа и оставил друзей наедине.

Кольцо вырвалось из-под воды и стремительно вернулось к сфере. Золотой обруч присоединился к ней, превращаясь в единое целое и уменьшаясь до привычных размеров подвески.

Только тогда Элиас упал рядом с Мицуки. Шатен вовремя поймал его, прежде чем тот коснулся холодного песка.

— Мне всё равно на твою силу, — сипло сообщил Ньюэлл, — я дружу с тобой не поэтому… — он одарил младшего солнечной улыбкой, — Я не против взять на себя роль защитника…

— Смотри, не пожалей о своих словах, — Хиросэ облегчённо выдохнул, помогая колдуну подняться.

Парень обвёл взглядом льдины, плавающие на озёрной глади:

— Как ты узнал, что здесь был портал в ад?

— Почувствовал, — отшутился Ньюэлл.

— Хах, не я один полон сюрпризов, — Мицуки вновь обратился к Элиасу, — спасибо тебе. За этот раз и… За самый первый.

Колдун не сразу понял, о чём шла речь. В памяти ещё давно отложилась благодарность за спасение на празднике в честь сбора урожая.

С неба повалили мелкие снежинки, словно желая поскорее укрыть голый песок белой вуалью, чтобы тот не мёрз.

Взгляды парней встретились под золотистыми рассветными лучами. В этот миг Элиас понял, за что именно Мицуки благодарил.

— Ха-… — губы колдуна вновь растянулись.

— Ха-ха… — поддержал жнец, заражаясь улыбкой.

Ньюэлл мог не спасать незнакомца, мог оставить его там. Тем не менее он не побоялся и вырвал Мицуки из когтей Ада. Юноша хотел благодарить колдуна бесконечно. Всех слов мира не хватало, дабы выразить его признательность.

Они простояли так около пяти секунд, глядя друг на друга. Неожиданно для себя, оба рассмеялись. Их звонкий смех подхватил ветер, будто бы посчитав своей обязанностью разнести его на множество километров: Он колыхнул ветки деревьев; побеспокоил засыпающее озеро, создав мелкую рябь на водной глади; и унёс оставшиеся частички на другую сторону глубокого каньона.

Комментарий к Мой друг

Две таблетки — отсылка на “Матрицу”

Искушение

Внезапно земля ушла из-под ног и Мицуки потерял равновесие, падая в пустоту, образовавшуюся под ним. Последнее, что он увидел — поражённое лицо Элиаса, вскоре растворяющееся во мраке.

Жнец зажмурился, погружаясь всё глубже на тёмное дно. Конечности онемели вместе с языком. Кровь окоченела в жилах, будто тело вдруг вспомнило о том, что мертво. Всё естество парня желало сжаться до микроскопических размеров в тщетных попытках спрятаться от растущей угрозы.

Юноша попытался представить что-то более приятное. В голову лезли воспоминания о бескрайнем поле из сна. Нос ласкал нежный аромат красных цветов, название которых он так и не запомнил. Уши улавливали прохладный ветер, играющий на зелёных травинках.

Только сердце вернулось к прежнему темпу, как вдруг мертвец приземлился на что-то мягкое, невольно прислонившись к спинке. Он опасливо открыл глаз и тотчас его схватили чёрные руки, вырвавшиеся из обивки кресла, в котором тот оказался. Они прижали жнеца плотнее к его новому месту, сковывая движения.

Мицуки стиснул зубы и опустил голову. Он не мог нормально соображать ещё несколько минут, стараясь поскорее забыть неприятное послевкусие от падения во мраке.

Когда разум прояснился, мертвец исподлобья посмотрел по сторонам.

Хиросэ посчастливилось попасть в комнату, не полностью залитую тьмой. Один маленький источник света в виде настольной лампы хорошо справлялся со своей работой. Пусть, он лишь едва доставал жнеца. Даже такого простого касания хватало парню, чтобы не сходить с ума. Пока свет рядом — всё в порядке.

Мицуки надел маску невозмутимости, когда перед ним предстал незнакомец.

— Здравствуй, — мужчина сел в кресло напротив, вальяжно закидывая ногу на ногу, — надеюсь, мои собачки тебя не напугали.

— Я больше по кошкам. — сухо ответил шатен.

— Какая жалость, — Натаниэль махнул рукой и самодовольно ухмыльнулся, — как думаешь, почему ты сейчас здесь?

Мицуки нервно сглотнул. В голове уже всплыла давно подготовленная мысль. Одного он только не мог понять — как мужчина узнал его секрет? Неужели, открыл какую-то книгу с предсказанием? Или получил весточку из Ада?

А что, если за Хиросэ всё это время велось пристальное наблюдение? Кто-то из жнецов, может, следил издалека и фиксировал все странные изменения, которые оказались предпосылками к пробуждению антихриста. От таких догадок