на Рождество, чтобы порадовать деревенских жителей. Когда праздники подходили к концу, каждый всегда получал по маленькому кусочку.

– Ты никогда не стала бы мне лгать. Более того… – он замолкает и отворачивается от окна, уставившись куда-то в пространство незнакомым отстраненным взглядом, – теперь у меня есть все основания тебе верить.

– Почему?

– Потому что это существо – монстр – сидел у меня в мозгу. – Лицо Дрю искажается от ненависти, и у меня внутри все сжимается. Никогда я еще не видела брата таким. – Ворон – никакая не птица, а настоящее чудовище. Он один-единственный для всех главных охотников и уже много лет одного за другим подчиняет своей воле.

Я постукиваю по подоконнику, быстро прикидывая «за» и «против», прежде чем обратиться к брату с просьбой. Пусть даже он поверил всем моим словам и понимает, что этим вампирам можно доверять… довольно тяжело вдруг осознать, что твой мир перевернулся в одно мгновение. Уж мне ли не знать. Однако суровые времена требуют суровых мер, тем более что совсем скоро его придется вернуть в Природные Земли.

– Дрю, я хочу знать все подробности, но, по-моему, вампирам тоже стоит послушать.

Он настороженно косится на дверь, как будто они в любой миг способны сюда ворваться.

– А ты не можешь просто передать им мои слова?

Я кладу руку ему на предплечье.

– Понимаю, как тебе должно быть тяжело. Прости, что я взвалила все это на тебя, Дрю, но если бы существовал какой-то другой путь, я бы им уже воспользовалась. – Он смотрит мне в глаза, и я киваю, надеясь вселить в него уверенность, а после поясняю в ответ на невысказанный вопрос: – Я действительно им доверяю. К тому же они поймут намного больше меня. От того, что вы пообщаетесь напрямую, мы все только выиграем. Я не хочу рисковать, упустив какую-нибудь деталь.

Брат вздыхает, и я понимаю, что убедила его.

– Ладно, – смиренно соглашается он. – Давай поговорим с вампа… с вампирами.

– Знаешь, а ты держишься лучше меня, – ободряюще улыбаюсь я и направляюсь к двери.

– Я ведь сказал, что этот мужчина… монстр несколько недель сидел у меня в голове. – Он трет виски, на пару мгновений отводя глаза. – За всем этим кроется нечто большее. К тому же я не сомневаюсь, что, если бы остался в крепости, он приказал бы убить меня тому, кого выбрал бы следующим главным охотником. Спасибо, что не бросила меня там.

Значит, предчувствия меня не обманули. Это радует и в то же время жутко пугает. Наш враг хитер и смертельно опасен. Я пока не понимаю его мотивов, но хочу в них разобраться. Чем больше я выясню, тем увереннее смогу действовать. Я не намерена проигрывать, особенно сейчас, когда все, что мне дорого, висит на волоске.

Я распахиваю дверь и заявляю удивленным Рувану, Лавенции и Куину:

– Соберите всех в приемном зале. Нам нужно поговорить.

– О чем? – уточняет Лавенция.

– Время дорого, давайте пока обойдемся без лишних вопросов. Скоро вы все узнаете. – Я шагаю по коридору.

Лавенция бросает взгляд на Рувана, явно сомневаясь в моем праве командовать. Однако повелитель вампиров молчит, и она отвешивает шутовской поклон.

– Очень хорошо, если так угодно леди повелителя вампиров…

Во взгляде Рувана появляется лед. Лавенция лишь самодовольно улыбается и удаляется в сторону замка. Однако я не обращаю внимания на их намеки. Впрочем, слова «леди повелителя вампиров» звучат совсем неплохо.

Через несколько минут мы все собираемся в приемном зале. Лавенция приводит с собой Вентоса, Кэллоса и Уинни, которые рассаживаются вместе с нами вокруг стола. Никто не спешит начинать разговор. Дрю сосредоточенно изучает Рувана – вероятно, потому что теперь знает: сидящий напротив него мужчина едва не убил его в ночь кровавой луны. Именно он изначально был целью брата, а теперь волею судьбы на нем стоит моя метка.

Я поднимаюсь с места и опираюсь на стол кончиками пальцев, надеясь, что эта поза выглядит внушительной и даже несколько пугающей.

– Я рассказала брату обо всем, что здесь произошло. – Все молчат. Наверное, это хороший знак. – Он знает о проклятии и о том, что мы пытаемся его разрушить.

От Вентоса отчетливо исходит неодобрение. Однако здоровяк не комментирует мои слова. Наверняка несколько недель назад он бы не удержался и уже принялся спорить. Можно ли расценивать его молчание как знак зарождающегося доверия?

– Мы все собрались здесь, потому что у Дрю есть сведения, которыми он хочет поделиться. Как мы с Вентосом выяснили, в деревенской крепости прятался вампир в облике ворона, который, по всей видимости, на протяжении многих поколений контролировал умы местных главных охотников. Совсем недавно он командовал и Дрю.

– Такое возможно? – шепчет Уинни, бросая взгляд сначала на Рувана, по лицу которого ничего нельзя прочесть, потом на Кэллоса.

– В личных записях Джонтана есть заметка, что давным-давно магия крови использовалась для подобных целей. Хотя там нет особых описаний, эти сведения считались опасными и никогда не становились достоянием общественности, – нерешительно признается Кэллос. – Некоторые архивариусы предполагали, что именно так король Солос контролировал первых людей, которых удерживали здесь ради крови. Якобы он проникал в их разум и заставлял добровольно ему служить. И поэтому они всеми силами старались угождать вампиру.

Не слишком приятные сведения. Я медленно опускаюсь на свое место. Руван говорил, что не винит первых людей за затаенную злобу из-за жестокого обращения и за само проклятие, однако я даже не предполагала, что король вампиров мог полностью лишить их воли и способности самостоятельно мыслить. Но тогда каким образом им удалось сбежать? Как тот, кто вывел их из замка, разрушил действие магии?

С каждым новым кусочком информации у меня рождается все больше вопросов.

– Каким же образом вампир-отступник смог получить доступ к редким личным записям Солоса и Джонтана? – со злостью бросает Руван, озвучивая вопрос, который мучает всех нас.

– Может, тот вампир был повелителем? – предполагает Вентос. – Он обезоружил меня, используя могущественную магию крови. Отчасти она схожа с вашим основанным на крови контролем, милорд. Возможно, когда-то у него имелся доступ к старым фолиантам.

– Расскажи все, что знаешь о вампире, который тебя контролировал, – просит Руван, не сводя глаз с Дрю.

Брат с трудом сглатывает. Ему явно тяжело об этом говорить. Будучи охотником, он клялся хранить секреты крепости в тайне от всех, кто попытается получить к ним доступ. Однако теперь-то мы узнали, что долгое время среди охотников скрывался вампир, ищущий…

«Месть. Кровь. Лоретта».

– Когда убили Давоса, ворон улетел, – наконец начинает Дрю. – Мы сражались. – Он переводит взгляд на Рувана, который ерзает на сиденье