Или же любовь к деньгам и драгоценностям, которые дарит Кэтрин слугам. Получая подарки, каждый готов служить ей, преклонив колено. Во всяком случае, именно такой состав сейчас был среди горничных.

Что происходит среди стражников и герцогских рыцарей, ничего сказать не могу. В основном они охраняли прилегающую территорию. И, взглянув во двор, осознала, что работы у них более чем достаточно.

Этан говорил мне о том, что к особняку приехали все лорды герцогства и даже господа с соседних земель. Виной тому сам Этан. Каждый желал женить его на своей дочери, ведь вместе с ним идут земли, статус, власть, деньги и — самое главное — шахты кристаллов маны.

Этан, хоть и был несовершеннолетним, уже являлся достаточно желанным женихом. Вон… Хоть он и гнал всех и вся, никто даже не думал покидать земли. Лорды не только отказывались покидать территорию поместья семьи Блэр, но и расставили повсюду свои палатки. Проживают здесь уже далеко не первую неделю. Пьют, едят, наслаждаются жизнью за счёт герцогства, не признавая Этана новым правителем земель. Мол, он ещё не вошёл в должность.

Однако решить, кто станет его невестой, требуют сейчас.

Я часто вижу прогуливающихся вдоль заснеженной дороги девушек. Они дружно собираются вместе, смеются, незаметно соперничая друг с другом. Каждая считает, что она «та самая».

Неудивительно, что Этан спрятался.

Я бы так же поступила.

И сейчас мне нужно встретиться с ним, при этом всякими способами избегать Кэтрин. Но тут всё удачно. Она практически до заката спит, а все вечера и ночи тратит на пиршества, балы и развлечение гостей, которые всё никак не уедут.

Элементали практически всё время со мной. Летают где-нибудь поблизости, особо не навязываясь. Однако их помощь заметна сразу. Конечно, тот факт, что я в другой одежде, неоспоримо помогает. Ведь перенеслась сюда в свободном платье от эльфийских мастеров. Но всё же весьма странно, что меня ну вообще никто не узнал. Даже подозрений не было.

Я думала, что это благодаря испачканному лицу, костюму горничной и отсутствию интереса со стороны местного персонала, но нет. Большую часть благодарностей стоит уделить именно элементалям. Они как бы скрывают меня, оберегая своей магией. В итоге ещё ни один человек в доме меня не заметил и не узнал.

Хотя везде есть как плюсы, так и минусы.

— Эй, новенькая, чего медлишь? Мы бы за это время уже всё перестирали, — прозвучало за спиной, пока я сидела на стуле и перебирала красную ткань.

Нет, серьёзно, её так много, что казалось, словно передо мной алое море. На всю комнату.

— Да уж… — усмехнулась вторая горничная, которая так же только зашла в помещение. — Тебе несказанно повезло, что работаешь под началом госпожи Кэтрин. Если бы твоей госпожой была герцогиня… Хех, тебя бы уже давно лошади разорвали на несколько частей. Да-да, не смотри так! Я знаю, что говорю.

— Ой, да кому ты рассказываешь? — отмахнулась первая. — У новенькой, похоже, ещё молоко на губах не обсохло. Толком и жизнь не познала. Считай, родилась под счастливой звездой, раз теперь работаешь здесь. Но… — голос служанки резко стал тихим и угрожающе грубым, — только попробуй приблизиться к госпоже… Пожалеешь. Поняла? Место главной горничной моё!

Они Кэтрин спокойно воспринимают как хозяйку. И не только прислуга, но и местные аристократы. Если присмотреться, то сразу становится ясно, что Кэтрин тратит уйму времени и сил, чтобы получить политическую поддержку. Все прекрасно понимают, что она никто. Но, с другой стороны, Кэтрин — секретарь Кайла. Самый приближённый к герцогу человек. Именно она выполняет непосредственно его волю.

Ну… так должно быть хотя бы в теории.

Но мы имеем то, что имеем. И суть тут проста: всем плевать, главное — своё имущество сохранить, а лучше и вовсе его приумножить. Однако даже это не даёт им право забирать то, что принадлежит другим.

Кот из дома — мыши в пляс.

Но, нет, им стоит напомнить некоторые вещи. Пусть и не столь очевидно.

— А разве… не молодой герцог Этан Блэр сейчас — господин поместья? — спросила я, неосознанно стараясь не приподнимать высоко голову. Хоть и помнила, что внешность изменена при помощи магии, лёгкая неуверенность всё ещё присутствовала. — Именно ему мы все служим…

— Что?! — воскликнула первая горничная, после чего задрала голову и громогласно засмеялась. — ПХА-ХА-ХА!!! Что за чушь?! Ты хотя бы видела этого трусливого щенка? Да он из своей конуры и носа высунуть не смеет! А после того как они с госпожой Кэтрин обручатся… Исход предрешён! Лучше тебе уметь выбирать сторону победителей, новенькая.

С ума сойти! То есть эта женщина столько лет вешалась на шею Кайла, но стоило тому уйти, как и полугода не прошло, а она цепляется за мальчишку? Того самого мальчишку, которого называла своим сыном? Это ужасно…

— Но что на это скажет герцог? Господин Кайл Блэр вернётся и…

— Замолчи! — отмахнулась от меня вторая. — Ты что, не знаешь? Он исчез! Умер. И сейчас мертвее мёртвого. Так что забудь — не вернётся он сюда. А наследство поделить желает каждый.

— Но ведь есть ещё герцогиня! — всё же не выдержала я, повысив тон. — Мать детей герцога…

— Пф-ф-ф! Ну, точно новенькая… — вздохнула первая горничная, бросив в мою сторону взгляд, переполненный грустью и жалостью. — Повторяю: радуйся, что эта герцогиня сбежала, поджав хвост.

— Что?.. — растерялась от такого заявления.

— А то! Она с ума сошла, — с усмешкой продолжала девушка. — Понимаешь? Окончательно спятила. Избивала практически каждого в поместье: как слуг, так и собственных детей. Думаешь, они за неё вступятся, если она неожиданно появится? Она — чудовище! То самое чудовище, которое будет рад убить каждый. Избиения, убийства, вечные скандалы… Собственные дети её избегали и принимали только госпожу Кэтрин.

— Да чего ты ей всё раскладываешь по полочкам? — с улыбкой спросила вторая. — Не знает? Ну, это её проблемы. Просто в итоге окажется где-нибудь в сточной канаве и дело с концами.

— А?.. — ахнула я, не ожидая таких перспектив.

Жестокость этих горничный превышала все возможные пределы. Они и дальше продолжали сплетничать, обсуждая меня и все мои действия. Причём каждая уверяла, что получила наказание от герцогини незаслуженно. Они невинные жертвы. Да и вообще их подставили. Вполне возможно, что сама герцогиня.

И, возможно, я бы поверила в это, но… в моей голове стали всплывать воспоминания. Я видела, как служанка воровала фамильные драгоценности семьи Блэр прямо из шкатулки в комнате герцогини. Она должна была там просто прибраться, но в итоге ещё и обворовала госпожу. Изумрудное колье было аккуратно спрятано в потайном кармашке под фартуком.

В тот же день служанка продала фамильную ценность за сущие копейки местному торговцу.

После герцогиня приказала избить её розгами за воровство. Она никому ничего не доказывала. Просто сказала, что эта служанка — воровка, и приказала избивать до тех пор, пока та сознание не потеряет. Самое интересное — она её не уволила. Горничная продолжила работать.