«Он мог знать способ открыть дверь, Принцесса знала, где искать дверь, и оба они могли… скажем так, делать странные вещи. Они рвались сюда, как к небесам обетованным»

«Караско — таракан? Да нет — глупость! Принцесса — таракан, таких видно сразу. Тогда, что он такое?»

«Принцесса — наполовину животное, по сути своей — монстр, машина для выживания и убийств; Караско, обыкновенный житель Города, человек. Разные и одинаковые, одновременно. Уж не из тех ли ворот возле башни, они явились на этот свет?»

Ной потер лоб.

«Провода и электричество — не забывай об этом. Это важно»

Он глянул в темное окно. Вопросов в голове крутилось множество, а все ответы, похоже, сосредоточились там, за забором.

«Может быть, рано еще уходить? Может быть, стоит поискать способ проникнуть в эту башню?»

Ной почувствовал, что глаза его слипаются. Он встал, притушил пламя, разбив поленья на куски тлеющих углей, и прошел в соседнюю комнату. Принцесса тихо спала, свернувшись в клубок. Он устроился рядом и прижался к ее спине.

«Будет день и будет пища».

Ной проснулся моментально, словно вынырнул из воды. Яркий белый свет бил прямо в глаза. Ной сел и заслонил лицо ладонью. Рядом зашевелилась Принцесса. Луч света переместился к ней, и Ной увидел три темные фигуры у входа в комнату. Люди. Один из них держал в руке яркую лампу.

— Так, так, — протянул он.

Ной напружинился, лихорадочно соображая, кто они и откуда взялись здесь. Угрожающе зашипела за спиной Принцесса.

— Silence, — произнес человек с фонарем. — Мы не причиним вам вреда.

— По-русски говори, — вступил другой голос. — Они не понимают.

— Я и говорю.

— Кто же разводит огонь в доме? — укоризненно заметил третий. — Так и угореть можно. И дом спалить.

Ной заметил, что каждый из них держал что-то в руке. Оружие. Пистолеты. Стволы смотрели в пол, но сам факт появления вооруженных людей, настораживал, не смотря на их слова.

Тот, что держал лампу, сказал, мотнув стволом:

— Вставайте.

Принцесса вздрогнула. Ною показалось, будто она готовится к прыжку. Он быстро обернулся и схватил ее за плечи.

— Тихо, тихо, — успокаивающе произнес он. — Не надо. Вставай.

Они поднялись на ноги. Вспыхнула еще одна лампа.

— Оружие есть?

Ной покачал головой.

— Нет.

— Хорошо. Так, kids. Вы идете с нами. Спокойно и послушно.

Он поднял пистолет.

— Знаете, что это такое?

Ной кивнул.

— Ну и прекрасно. Тогда вы понимаете, что сопротивляться не стоит. Сейчас мы ваши друзья, пусть так будет и дальше. Ок?

— Что?

— Вы меня поняли?

— Да.

— Тогда идите вот за этим человеком, а мы двинемся за вами следом. Очень спокойно. Давайте.

Они пошли к выходу из квартиры. Яркие белые лучи освещали пол, стены и широкую сутулую спину одного из конвоиров. На нем была форменная одежда, немного напоминающая комбинезон Поиска, но сделанная из незнакомого светло серого гладкого материала. Когда конвоир поворачивался, Ной успел заметить эмблему у него на груди. Надпись он не разобрал — знакомые буквы в ней чередовались с непонятными символами, но сделал вывод, что пленили их не одиночки, промышляющие на снегу, а какая-то организация.

Они спустились по лестнице и вышли на улицу.

На востоке угадывались первые вестники зари. Было холодно и тихо.

У подъезда ждала машина. Ной еще никогда не видел таких: длинная, приземистая и массивная, с маленькими окнами и широко разнесенными колесами. Фары горели таким же ярким белым светом, как и лампы в руках у конвоиров. Она казалась совсем новой и едва слышно гудела.

Сутулый остановился возле нее, нажал ручку и отодвинул в сторону широкую дверь, открыв освещенный салон.

— Садимся, — сказал он. — Сначала я, потом вы, потом мой товарищ. Тихо и спокойно. Ок?

Снова это словечко. Ной не знал, что оно означает, но хорошо понимал, чего от него хотят. Он кивнул. Бежать в такой ситуации глупо, их просто пристрелят и все дела. Лучше подчиниться и посмотреть, что будет дальше. Похоже, разгадка тайны Большого Города сама нашла их.

Сутулый влез в кабину. Ной посмотрел на Принцессу. Теперь она выглядела спокойной и с любопытством рассматривала салон машины.

— Садись, — сказал Ной.

Они заняли свои места. Один из троицы уселся за руль, и машина беззвучно тронулась с места.

«Наверное, электрическая», — подумал Ной.

У водителя из-под шапки торчали длинные с проседью волосы. Ведя машину, он немного пригибался вперед, словно пытался лучше рассмотреть дорогу и без того хорошо освещенную ярким светом фар. Они направлялись к башне, следуя по собственным следам на снегу.

Возле ворот машина остановилась, длинноволосый водитель вытащил из кармана маленькую черную коробочку и направил вперед. Ной не успел рассмотреть ее как следует, потому что в следующую секунду в стене появилась темная трещина, которая стала быстро расти: тяжелая створка ворот плавно отползала в сторону. Водитель убрал коробочку в карман, подождал, постукивая пальцами по рулю, пока проем не станет достаточно широким для машины, и завел ее внутрь.

Башню окружало внушительное кольцо пристроек, занимающее почти все свободное пространство за забором. Они подъехали к одной из дверей и остановились.

— Выгружаемся, — сказал водитель.

Повернулся к Ною и Принцессе и добавил с улыбкой:

— Welcome to Большой Город!

Они шли по залитому мягким светом коридору, мимо светло-коричневых матовых стен, светящихся панелей и экранов умных машин. Все здесь выглядело новеньким, будто недавно сделанным и так контрастировало со всем, что Ной видел раньше. Он смотрел вокруг и пытался представить, чему может служить такое необычное здание и почему оно сохранилось так хорошо. Упругий пол пружинил под ногами, и будто сам подталкивал их вперед.

— Ну вы и попахиваете, ребята, — сказал длинноволосый. — Аж глаза режет.

— Ртом, ртом дыши, — посоветовал ему коллега, молодой, небольшого роста парень с широким, словно расплющенным лицом. Гоготнул и затряс головой.

— А ты не скалься, — заметил сутулый. — Сам попробуй сюда пешком из заповедника добраться.

«Заповедника? — подумал Ной. — Какого заповедника?»

Они остановились перед небольшой дверцей. Длинноволосый нажал несколько кнопок на пульте возле нее, створки разошлись, пропуская их в просторную комнату с огромным экраном во всю стену. На экране крутилось объемное изображение какой-то сложной конструкции.