Саган рисует следующую картину:

Таким образом, тем, кто желает знать, что уничтожит Землю — лёд или пламя, — физика даёт однозначный ответ: огонь. Но если человечество доживёт до этого момента, то, скорее всего, к его наступлению давно покинет Солнечную систему. В отличие от сверхновой наше Солнце не скупится на предостережения об опасности.

Если говорить о временных масштабах порядка нескольких миллиардов лет, то надо понимать, что галактика Млечный Путь, в которой живём, погибнет. Точнее, мы живём на спиральной ветви (рукаве Млечного Пути) Ориона. Когда по ночам мы смотрим в небо и чувствуем себя карликами при виде бесчисленного множества небесных светил, на самом деле мы видим лишь малую часть звёзд на рукаве Ориона. Миллионы звёзд, вдохновлявшие поколения влюблённых и поэтов, составляют лишь малую толику этого рукава. Остальные 200 млрд звёзд Млечного Пути так далеки, что их едва можно разглядеть как размытую ленту, пересекающую ночное небо.

На расстоянии примерно 2 млрд световых лет от Млечного Пути находится наша ближайшая соседка — огромная галактика (или туманность) Андромеды, в два-три раза превосходящая размерами нашу галактику. Эти две галактики сближаются со скоростью 125 км/с и столкнутся через 5–10 млрд лет. Как выразился астроном Ларс Эрнквист из Калифорнийского университета в Санта-Крус, это столкновение станет «аналогом принудительного поглощения одной компанией другой. Наша галактика будет поглощена и уничтожена»{128}.

Если наблюдать за происходящим из космоса, можно увидеть, как Андромеда сначала столкнётся с Млечным Путём, а потом медленно вберёт его в себя. Компьютерное моделирование столкновения галактик показывает, что гравитационное притяжение большей из них постепенно пересилит гравитацию меньшей, и после нескольких оборотов меньшая галактика окажется «съеденной». Но, поскольку звёзды в галактике Млечный Путь разделены обширным космическим пространством, звёзды будут сталкиваться сравнительно редко — может быть, несколько раз за столетие. Так что наше Солнце сможет довольно долго избегать столкновений.

В конечном итоге на временно́м отрезке длительностью миллиарды лет нас ждёт гораздо более страшная участь — смерть самой Вселенной. Наиболее разумные формы жизни могут найти способы строительства космических ковчегов и избежать большинства природных катастроф, но как избежать гибели Вселенной, когда сам космос станет нашим злейшим врагом?

Ацтеки верили, что конец света наступит, когда солнце однажды упадёт с неба. Они предсказывали, что это произойдёт, «когда земля устанет… когда у земли закончится семя». В результате падения солнца звёзды тоже свалятся с небес.

Возможно, ацтеки были близки к истине.

Остаётся лишь надеяться на то, что к тому времени, когда наше Солнце начнёт гаснуть, человечество давным-давно покинет Солнечную систему и устремится к звёздам. (В цикле «Основание» Азимова местонахождение нашей изначальной звёздной системы уже несколько тысячелетий как забыто.) Но, так или иначе, все звёзды на небесах неизбежно погаснут, когда иссякнет их ядерное топливо. Через десятки или сотни миллиардов лет нас ждёт смерть самой Вселенной. Вселенная либо откроется и будет расширяться, пока температуры не достигнут абсолютного нуля, либо закроется, и в этом случае будет происходить процесс обратный расширению — Вселенная погибнет в неистовом Большом сжатии. Такой сценарий представляет серьёзную угрозу даже для существования цивилизаций III типа. Спасёт ли умение управлять гиперпространством эти цивилизации от последней катастрофы — гибели Вселенной?

Как мы уже видели, способность цивилизации на Земле или в космосе достичь уровня такого технического развития, чтобы можно было управлять силой гиперпространства, отчасти зависит от того, как цивилизация нулевого типа переживёт типичные для неё катастрофы. Опасный период — первые несколько столетий после начала ядерной эпохи, когда техническое развитие цивилизации значительно опережает её политическую и социальную зрелость, умение улаживать региональные конфликты.

К тому времени, как цивилизация достигнет уровня III типа, у неё появится достаточно развитая планетарная социальная структура, позволяющая избежать самоуничтожения, а также технологии настолько эффективные, чтобы избежать экологических и природных катастроф, таких как ледниковый период или схлопывание Солнца. Но даже цивилизации III типа нелегко избежать последней катастрофы — гибели самой Вселенной. Даже самые мощные и технически совершенные космические корабли цивилизации III типа не спасут её от финальной участи Вселенной.

О том, что когда-нибудь сама Вселенная погибнет, было известно учёным ещё в XIX в. Чарльз Дарвин в «Автобиографии» писал о том, как страдал, осознав этот неоспоримый, но нагоняющий тоску факт: «Если, подобно мне, верить, что в отдалённом будущем человек станет более совершенным, чем сейчас, невыносимо думать, что он и все разумные существа обречены на полное исчезновение после столь длительного медленного прогресса»{129}.

Математик и философ Бертран Рассел писал, что предстоящее полное вымирание человечества — причина «непреходящего отчаяния». В отрывке, который, вероятно, повергает в уныние так, как ни один другой текст, написанный учёным, Рассел отмечал: