— В этом месте берег Нордры зарос высоким кустарником, — сказал Повелитель Звезд. — Мы можем просмотреть вход в Подземье. Подними в воздух разведчиков.

— Что им искать? — спросил Смелый Кречет.

— Пещеру в основании берега. Она, должно быть, неподалеку.

Проводив взглядом Смелого Кречета, Повелитель Звезд погрузился в раздумье, размышляя о том, согласятся ли икарийцы оказать помощь ахарам. Однако размышлял он недолго: разведчики возвратились.

— Пещеру нашли и, к счастью, на этом берегу, — сообщил Смелый Кречет. — Ты оказался прав, Повелитель Звезд, с берега мы бы ее не заметили. Ее и с воздуха еле видно.

— Пещера далеко?

— В получасе ходьбы.

Пещера оказалась у самой воды, и стрелкам не только пришлось проделать проход в колючем кустарнике, но и вырубить ступени в земле для удобства женщин и раненых. В пещеру уходил небольшой проток, берега которого были выложены отполированными камнями.

Оказавшись в пещере, путешественники увидели, что проток впадает в расположенный посреди помещения прямоугольный бассейн со стенками из каменных плит. Сама пещера, по-видимому, обширная, терялась во мраке.

— Полагаю, мы не ошиблись, — сказал Повелитель Звезд. — Это и есть вход в Подземье. Посмотрите, у стены лодки.

Действительно, у стены, на которую указывал чародей, на невысоких деревянных подставках стояли две небольшие лодки. Рядом с лодками высилась стойка, на которой лежали факелы.

— Но, Повелитель Звезд, этот бассейн никуда не ведет! — воскликнула Золотое Перо, немного углубившись в пещеру. — Он ограничен стенками. Как же можно на этих лодках попасть в Подземье?

— Эти лодки не для Подземья. На этих челнах харониты ходят по Нордре. А до Подземья нужно еще добраться.

Повелитель Звезд подошел к стойке, взял факел, достал из кармана трутницу, высек огонь и, подняв светильник над головой, углубился в пещеру. Все последовали за ним.

Но вот Повелитель Звезд остановился. Перед ним оказалась стена, облицованная тщательно пригнанными друг к другу квадратными плитами из полированного мрамора. На стене красовался рисунок: танцующие дети и женщины, все в длинных одеждах. Рисунок был настолько реалистичным, что Азур, протиснувшейся почти к самой стене, неожиданно показалось, что танцоры еле заметно движутся, а их одежда колышется.

— За этой стеной вход в Подземье, — сказал Повелитель Звезд, обернувшись. — Остается найти потайную дверь.

Чародей принялся исследовать стену. Между вертикальными и горизонтальными рядами плит тянулись швы каменной кладки. Повелитель Звезд стал водить рукой по плитам. Водить рукой пришлось долго, но, как оказалось, не понапрасну. Между двумя вертикальными рядами панелей на месте шва Повелитель Звезд нащупал небольшой выступ. Чародей повел руку вверх. Выступ поднялся до пересечения с другим — горизонтальным выступом. Теперь очертить весь подвижный блок не составляло труда. Потайная дверь найдена!

Но мало найти дверь. Теперь надо ее открыть. Чародей стал поочередно нажимать на панели блока, водя рукой от одной его кромки к другой, противоположной.

Наблюдавшая за чародеем Азур так и не поняла, какая из панелей сработала, но только каменный блок неожиданно подался назад и заскользил в сторону.

Повелитель Звезд нашел глазами Золотое Перо.

— Любовь моя, — сказал он, — я как-то обещал показать тебе чудо. Сейчас ты его увидишь. Это чудо — Подземье.

За дверью оказалась небольшая площадка, а за ней — круглый и, казалось, мрачный, бездонный провал, вокруг которого вилась широкая лестница с розоватыми мраморными ступенями и перилами с частыми деревянными балясинами.

— Нам вниз, — сказал Повелитель Звезд.

Все опять молча последовали за ним. Молчание длилось долго. Первой не выдержала Азур, у которой начали болеть ноги.

— Повелитель Звезд, еще долго? — робко спросила девушка, надеясь на благоприятный ответ.

Ответ оказался неутешительным:

— Полагаю, мы прошли около половины пути, — чародей взглянул на измученную Азур и, улыбнувшись, добавил: — Но, пожалуй, самое время сделать привал, — он остановился и сел на ступеньку.

Когда все расположились на лестнице, Повелитель Звезд произнес:

— Всем, наверное, интересно узнать, что за люди живут в Подземье. Их зовут «харонитами», и они родственны икарийцам. У обоих народов одна прародительница, бывшая чародейкой.

— Чародейкой? — удивилась Азур.

— И более могущественной, чем ты можешь себе представить, — пояснил Повелитель Звезд. — Ей удалось открыть энергию Звездного Танца и, воспользовавшись этой энергией, зародить жизнь на планете, так что и другие народы могут считать ее прародительницей.

Азур пришла в еще большее изумление, но задать вопрос постеснялась, решив, что при случае расспросит о таинственной чародейке Золотое Перо.

— Однако продолжу о харонитах, — сказал Повелитель Звезд. — Эти люди всегда любили уединяться, вести жизнь отшельников, а теперь и вовсе стали затворниками. Предпочитают жить прошлым, не заботясь о будущем. Раньше и у них были крылья, но они от них отказались. Тринадцать тысячелетий назад харониты спустились в Подземье, где и живут до сих пор, путешествуя по подземным водным путям. Говорят, что в центре Подземья находится огромное озеро, откуда вытекает множество рек, соединенных протоками. Я надеюсь, что одна из этих водных артерий подходит к подножию горы Великого Когтя. Надеюсь и на то, что нас довезут до дома. Вот только неясно, какую плату назначат.

— Плату? — удивилась Золотое Перо.

— Харониты обычно берут плату за перевоз, а с нас, полагаю, ее потребуют непременно. Харониты считают, что икарийцы их недолюбливают, относятся с пренебрежением к их образу жизни.

— Но ты же сказал, что мы родственные народы, — возразил Смелый Кречет. — Мы должны помогать друг другу.

— К сожалению, наши отношения осложнились.

— Осложнились? — недоуменно повторил Смелый Кречет.

— Харониты считают, что икарийцы их притесняли.

— Когда это было?

— При девятом Великом Когте, — Повелитель Звезд встал и хмуро продолжил: — Пора идти дальше.

Все встали и последовали за ним. Казалось, спуск бесконечен. Азур уже потеряла счет времени, когда внезапно тихонько засвистел ветер. Девушка заглянула в провал. Лицо обдало теплом. Воздух шел снизу, поднимаясь по загадочному проему.

— Повелитель Звезд, повеяло ветром! — воскликнула девушка.

— Это дыхание планеты, — ответил чародей, оглянувшись. — Планета то вдыхает воздух, то выдыхает. Сейчас она начала выдыхать. Таких проемов, как этот, в земле великое множество, и каждый — своего рода канал для дыхания.