Тинат не колебался.

– Принимаю твой совет.

Спускаясь по крутой горной тропе, они обсуждали основной план битвы, соображая, как его улучшить. Время побежало, и вскоре внизу показались здания и крыши крепости. Путники остановили лошадей и спешились, чтобы избавиться от тяжелых плащей и прочей надетой в горы одежды.

– У нас осталось мало времени для разговоров, – сказал Таита Тинату. – Вы с Мереном знаете, что делать. Теперь я объясню свой план. Доблестный Тинат, все, что ты мне рассказал, похоже на правду и совпадает с тем, что наблюдал и обнаружил я сам. Мудрец и маг, гораздо более великий, чем я, сообщил мне о темной силе, о которой ты говорил. Это женщина, она не богиня и не бессмертная, но прожила столько лет, что сумела накопить огромные знания и силы, какими не обладал никто из смертных. Она приняла имя Эос, дочери Рассвета, и ей свойственно чудовищное, безжалостное стремление к власти. Все это мне поведал мага Деметер, которого знали мы с Мереном.

Таита взглянул на Мерена в поисках подтверждения.

Мерен кивнул.

– Он был поистине великим человеком, но должен возразить тебе, маг. Не более великим, чем ты.

Услышав такую похвалу, Таита снисходительно улыбнулся.

– Добрый Мерен, надеюсь, ты никогда не откроешь моих подлинных недостатков. Однако продолжим: Деметер встречался с Эос лицом к лицу. Несмотря на его силу и мудрость, она едва не погубила его при первой встрече, и это удалось ей при второй. Мы с Мереном были свидетелями его гибели, но он прожил достаточно долго, чтобы передать нам важнейшие сведения об Эос. Он объяснил: осушая Нил, она стремится довести египтян до такого бедственного состояния, что страна радостно встретит ее как спасительницу. Тогда она получит возможность захватить трон обоих царств. Располагая силой и богатством Египта, она набросится на другие государства мира, как кобчик на стаю воробьев. В конечном счете она хочет подчинить себе весь мир.

Тинат, который до сих пор внимательно слушал, вмешался:

– А где Деметер встретил эту тварь Эос? Здесь, в Джарри?

– Нет, в далекой земле, где она жила в пещере вулкана. Кажется, ей необходимо черпать жизненные силы из подземного огня и кипящих рек. Указания Деметера привели меня в Джарри.

Все трое повернулись в седлах и посмотрели на три далекие дымящиеся вершины.

Наконец Тинат заговорил:

– Там три больших вулкана. Который из них ее дом?

– Ее крепость – Облачные Сады, – ответил Таита.

– Откуда ты знаешь?

– Она являлась мне, когда я был там.

– Ты ее видел? – воскликнул Мерен.

– Не саму Эос, а несколько из многих ее личин.

– Она не напала на тебя, как на Деметера, мага, о котором ты упомянул? – спросил Тинат.

– Нет, ведь ей кое-что от меня нужно. Получив это, она уничтожит меня без малейших колебаний. Но до тех пор я в безопасности – насколько вообще с ней можно говорить о безопасности.

– А что ей от тебя нужно? – спросил Тинат. – Кажется, у нее и так все есть.

– Ей нужны мои знания и мудрость.

– Не понимаю. Она хочет, чтобы ты ее учил?

– Она подобна нетопырю, но высасывает не кровь, а самую суть души жертвы. На протяжении столетий она так поступала с множеством посвященных и магов. Ты сам рассказывал, что приводил их в Джарри, доблестный Тинат. Что было с ними после?

– Онка уводил их по этой дороге в горы. Не знаю, что было с ними потом. Может, до сих пор живут где-нибудь в лечебнице. Работают с доктором Ханной.

– Возможно, ты и прав, но я иного мнения. Я полагаю, ведьма отобрала у них все знания и мудрость.

Тинат в ужасе смотрел на него. И когда задал следующий вопрос, в голосе его звучал страх.

– Как по-твоему, маг, что с ними стало?

– Ты видел крокодилов в озере? Заметил, какие они огромные?

– Да, – негромко ответил Тинат.

– Думаю, это и есть ответ на твой вопрос.

Тинат помолчал, потом спросил:

– Тебя не пугает подобная участь, маг? Ты готов рискнуть?

– Это единственный способ ближе подобраться к ней. Я должен видеть ее самое, а не одну из ее личин. Тогда она невольно сможет сыграть мне на руку. Недооценив меня, ослабить защиту.

– А что будет с моими людьми, если ты потерпишь поражение?

– Вам всем придется бежать из Джарри. Если останетесь, вас ждет верная смерть.

– Лучше смерть, чем жизнь в рабстве, – со своей обычной серьезностью отозвался Тинат. – Итак, ты решительно намерен вернуться в Облачные Сады?

– Да. Я должен вернуться в логово ведьмы.

– Как ты это сделаешь?

– По приказу Верховного Совета. Я считаю, что Эос прикажет Совету прислать меня к ней. Ей нужна моя душа.

Спустившись с последнего отрога, они увидели направляющийся к ним большой отряд конников. Когда между отрядами оставалось не более двухсот шагов, один из встречных всадников пустил лошадь в галоп. Он подъехал ближе, и Мерен воскликнул:

– Онка!

– Новый глаз служит тебе не хуже старого, – заметил Таита и посмотрел на приближающегося всадника Внутренним Оком. Аура Онки пылала, точно жерло действующего вулкана.

– Воин гневается, – заметил Таита.

– И не без оснований, – согласился Тинат. – Мы больше не сможем говорить наедине. Однако если тебе потребуется что-нибудь передать мне, можешь сделать это через Билто, старосту Мутанги. Он один из нас. А вот и храбрый Онка.

Онка осадил лошадь прямо перед ними, заставив остановиться весь отряд.

– Доблестный Тинат, благодарю за то, что взял на себя мои обязанности.

Он не поприветствовал своего начальника, а его сарказм граничил с открытым вызовом.

– Вижу, ты вполне оправился от болезни, – ответил Тинат.

– Верховный Совет не столь благодарен тебе. Ты превысил свои полномочия, сопровождая мага.

– Я с готовностью отвечу перед властительным Аквером.

– Скорее всего, тебе придется сделать это. Между тем мне приказано взять мага Таиту из Галлалы под охрану. Ты также должен передать мне отчет доктора Ханны. Я отвезу его властительному. А тебе велено без промедления сопроводить в Облачные Сады других путников. – Он указал на следовавших за ним людей. – Как только доставишь их к доктору Ханне, немедленно возвращайся.

Тинат извлек из оклада одежды свиток с отчетом Ханны и отдал Онке. Они напряженно отсалютовали друг другу. Тинат холодно кивнул Таите и Мерену, занял место во главе второй колонны и двинулся обратно той же дорогой, по которой только что приехал.

Только тогда Онка повернулся к Таите.