Машина мчалась к перекрестку дорог. Когда они приблизились к нему, их автомобиль свернул в сторону, чтобы поменять полосу движения, и когда уже казалось, что они сейчас столкнутся с другой машиной, образовался промежуток на соседней полосе, и их машина вписалась в него. Фактически для каждой машины открывался промежуток, и происходило это так быстро и плавно, что казалось, будто две полосы слились в одну. Хуабэй еще раньше понял, что их автомобилем управляет автомат; теперь он осознал, что искусственный интеллект, ведущий машину, давал возможность очень эффективно использовать шоссе. Человек, сидящий на заднем сиденье, протянул руку, нажал кнопку, и стекло снова стало темным.

– Я не понимаю ничего в том, что происходит, и вы все равно хотите меня убить? – спросил Хуабэй.

Сидящий впереди Дэн Ян повернулся к Хуабэю. После паузы он сказал неохотно:

– Ну, тогда, наверное, мне придется вам рассказать.

– Люди с богатым воображением обычно бывают слабыми, а у большинства сильных людей, людей, которые делают историю, отсутствует воображение. Ваш сын был поразительным исключением, человеком, наделенным воображением и силой воли, позволяющей осуществить его мечты. Для него реальность была лишь маленьким, далеким островом в обширном океане фантазий; но, когда он хотел, он мог менять их местами, превращать фантазии в остров, а реальность в океан. Он плавал по обоим океанам с невероятным искусством…

Хуабэй перебил его.

– Я знаю своего сына. Не тратьте зря мое время.

– Как бы вы хорошо его ни знали, вы не могли даже представить себе того положения, которого добился Шэнь Юань, той власти, которой он обладал. Его положение позволяло ему воплотить в жизнь самые темные замыслы. К несчастью, никто не понимал, как это опасно, пока уже не стало слишком поздно. Возможно, были и другие личности в истории, похожие на него, но они были подобны астероидам, пролетевшим мимо Земли. Они не повлияли на нее, а просто улетели дальше и исчезли в безграничном пространстве. История дала Шэнь Юаню средства для осуществления его извращенных замыслов. Его астероид столкнулся с Землей, к нашему огромному несчастью.

Когда шел пятый год вашего криогенного сна, планета сделала первый шаг к решению вопроса о том, кто должен контролировать Антарктиду. Континент объявили общим регионом глобального экономического развития. Сильные государства пренебрегли этой декларацией и отхватили большие участки континента в свое эксклюзивное пользование. Каждое из этих государств хотело пользоваться ресурсами своего региона и получать прибыль как можно скорее. В этом была их единственная надежда спастись от экономического спада, вызванного оскудением природных богатств и загрязнением окружающей среды. Тогда появилась поговорка: будущее лежит на дне планеты. Именно тогда ваш сын выдвинул свою безумную идею. Он заявил, что ее осуществление превратит Антарктиду в задний двор Китая, что он способен сделать так, что добраться из Пекина до Антарктиды станет проще, чем до Тяньцзиня. Это не метафора – действительно, было быстрее добраться до Антарктиды, чем до Тяньцзиня, и это путешествие требовало меньше ресурсов и меньше загрязняло окружающую среду. Когда он начал излагать свой план на телевизионной пресс-конференции, вся страна смеялась, словно им показывали комедию абсурда. Но еще до конца конференции мы все смеяться перестали. Мы поняли, что это действительно возможно! Так начался катастрофический Проект «Порог Антарктиды».

Дэн Ян резко оборвал свой рассказ.

– Ну и что такое Проект Порог Антарктиды? – спросил Хуабэй, подталкивая Дэн Яна к продолжению.

– Вы скоро это узнаете, – ледяным тоном ответил Дэн Ян.

– По крайней мере, скажите мне, какое я имею ко всему этому отношение?

– Вы отец Шэнь Юаня. Что еще можно об этом сказать?

– Значит, теперь мы вернулись к генетическому детерминизму?

– Конечно, нет, но по собственному признанию вашего сына в данном случае происхождение имеет значение. Когда он получил международную известность, он в бесчисленных интервью говорил, что его образ мыслей и его личность уже в основном сформировались к восьми годам и что именно его отец их сформировал. Он сказал, что вся его многолетняя работа имела целью лишь дополнить те знания, которые ему дал отец. Он даже прямо заявил, что отец первым изобрел Проект «Порог Антарктиды».

– Что? Я? Антарктиды? Это просто…

– Позвольте закончить. Вы также обеспечили технологическую основу для этого проекта.

– О чем вы говорите?

– О веществе нового твердого состояния. Без него Проект «Порог Антарктиды» остался бы пустой мечтой. Оно дало возможность превратить эту извращенную фантазию в реальность.

Шэнь Хуабэй растерянно покачал головой. Он совершенно не представлял себе, как сверхплотная материя в новом твердом состоянии могла помочь осуществить такое быстрое перемещение в Антарктиду.

В этот момент машина остановилась.

Они вышли из машины, и Хуабэй увидел впереди странный маленький холм. Он был цвета ржавчины и совершенно голый, без единой травинки на поверхности.

Дэн Ян кивнул в сторону склона.

– Это железная гора. – Видя удивление на лице Хуабэя, прибавил: – Это огромный, цельный кусок металла.

Хуабэй огляделся вокруг и увидел неподалеку еще несколько таких «железных гор», торчащих из земли через неравные промежутки, их цвет казался странным на фоне широкой равнины, на которой они стояли. Это напоминало инопланетный пейзаж.

К этому моменту Хуабэй уже снова обрел способность ходить, хоть и нетвердо держался на ногах. Он потащился вслед за своими захватчиками к большому строению в отдалении. Оно представляло собой идеальный цилиндр, высотой больше трехсот футов, а его поверхность была абсолютно гладкой, без видимого входа. Когда они подошли к нему, тяжелая железная панель в его стенке скользнула вбок, и они смогли войти внутрь. Дверь плотно закрылась у них за спиной.

Шэнь Хуабэй увидел, что они находятся в тускло освещенной комнате, напоминающей шлюзовую камеру. На гладкой белой стене висел длинный ряд скафандров, похожих на космические. Каждый человек снял со стены скафандр и надел его, и два человека помогли Хуабэю надеть такой же скафандр. Он оглядел комнату и увидел еще одну скользящую панель на дальней стене. Над дверью горела красная лампочка, а рядом с ней находился дисплей, показывающий атмосферное давление в комнате в данный момент. Когда на нем закрепили тяжелый шлем, в правом верхнем углу щитка его шлема появился прозрачный жидкокристаллический дисплей, по которому быстро бежала цепочка цифр и символов. Он понял, что это внутренняя система диагностики скафандра. Затем раздалось низкое гудение механизмов. Показания атмосферного давления на дисплее над дверью быстро снижались. Менее чем через три минуты давление стало нулевым. Красный свет сменился зеленым, и дверь скользнула вбок, открыв темное помещение воздухонепроницаемой конструкции.