со стажем в полтора с лишним десятка лет. Свернутая вдвое газета, намоченная в ближайшей луже, крепко прижимается к пыльному стеклу; затем резкий нажим локтем – и бумага с прилипшими осколками осторожно кладется на землю.

«Осваиваем смежную профессию, товарищ майор. Можно сдавать экзамены на младшего взломщика», – подумал Вадим, нашаривая щеколду.

Дверь со скрипом поддалась, Савельев проскользнул в полутемную комнатку. Окна закрыты, шторы опущены.

Глаза не сразу привыкли к полумраку, и Вадим на несколько секунд прикрыл их, а потом распахнул снова – так, как учили еще в школе милиции.

Темнота немного отступила, и Вадим заметил, что комната завалена всяким хламом, но довольно странным. Какие-то треножники – с зеркалами и без, облачения вроде священнических, но к Русской православной церкви явно отношения не имеющие.

В центре комнаты стоял солидный стол (или что-то в этом роде) на изящных резных ножках. Вадим подошел к нему поближе и понял, что сей предмет – не что иное, как алтарь – массивный мраморный жертвенник, политый чем-то темным и вязким.

Наклонился, принюхиваясь, и сразу же к горлу подступил ком, так что потребовалось перевести дух… То, что кровь была явно старая и засохшая, успокоило его не сильно.

Осторожно ступая, он прошел в другую комнату. Ему вдруг очень захотелось пить и убраться подальше отсюда, на свежий воздух. Несомненно, тьма этого дома таила в себе разные тайны – и только ему, Вадиму, предстояло разгадать их.

Пройдя вдоль стены и обогнув встречные предметы, чтобы, не дай бог, ничего не своротить, следователь вышел в коридор, отворив предательски скрипнувшую дверь.

Несколько секунд выжидал, подняв одной рукой автомат и благословляя безымянного чеченца, выдумавшего столь удобное оружие. Выждав положенное время, отступил в спасительную темноту. Затем, чуть пригибаясь, отошел к противоположной стене и начал прислушиваться…

Нет, он не обманулся, в доме присутствовало какое-то движение. Но что? Едва уловимое, на грани ощущений. Человек? Или забытая хозяевами кошка?

Облизнул пересохшие губы. В наступившей тишине гулко стучало сердце. Но страшно не было. Он находился скорее в состоянии азарта Азарта охотника, поджидающего свою добычу. Азарта бойца, выходящего на ринг и жаждущего победы. Азарта…

Савельев улыбнулся своему абсолютному спокойствию. «Что теперь будешь делать?» – задал вопрос самому себе.

Инстинкт подсказывал, что лучше всего – уйти тем же путем, каким пришел. «Но бежать, само собой, не будем», – пришло решение – «Не за тем ты пришел сюда».

Может, это и хорошо. Наконец-то наступит развязка. Что бы за ней ни стояло: сектанты, бандиты или сам черт с рогами…

Из-за дощатых стен доносились поскрипывания и мышиная возня. Савельев вслушивался даже в шелест листьев за окном, точно ждал, что они нашепчут ему все невольно выведанные ими тайны старого дома.

Что-то тянуло его спуститься в подвал…

Он услышал приближающиеся откуда-то снизу шаги и понял – там есть потайная дверь, еще один плохо различимый для чужого глаза вход.

Медленно двинулся вперед, ступая на цыпочках и тщательно вслушиваясь в каждый шорох. И дождался.

– Эй, Хромой, там вроде что-то такое, – вдруг рявкнул кто-то в глубине дома. – Ходит ровно кто?

Он неожиданности майор едва не спустил курок.

– Небось девка очнулась, – прокряхтел низкий голос в ответ. – Надо бы…

Вадим вознес молитву небесам – Варя была тут. Осталось немного – освободить ее и разобраться с похитителями.

Застонав, пленница пришла в себя. С трудом раскрыла глаза. И с удивлением и страхом обнаружила, что крепко-накрепко связана тонкой, но крепкой веревкой.

Находилась она в какой-то полутемной кладовой. Кругом валялся садовый инвентарь, обрывки шпагата, доски, кирпичи. На стене развешаны ржавые косы и серпы…

Снаружи послышались чьи-то уверенные шаги.

– Дашь ей вот это! – прогудел густой бас. – Только проследи, чтобы проглотила все, а то знаешь, с этими нынешними девками только глаз да глаз нужен.

«Хромой» – вспомнила Варвара.

– А может, кончим ее? Чего возиться… А сначала позабавимся…

– Заткнись! Забыл, кому служишь? А то ведь Он с тобой так позабавится, что…

– Ну что ты! Это я пошутил просто…

– Будешь много болтать, я тебе язык-то укорочу. И не отворачивайся, не отворачивайся. Смотри в глаза! Я кому сказал – в глаза… Чай пощупать думаешь? Так вот чтоб ни-ни у меня!

Именно в эту минуту девушка почувствовала – все, что происходит с ней, – чистая правда, не сон, не бред. И ей стало очень страшно.

А потом пришло благословенное забытье…

«Позабавимся?!» – черная бешеная ненависть придала ему дополнительные силы. Весь обратившись в ожидание, майор принял одну из тех стоек, что вбивали в него когда-то в учебном полку ныне давно расформированной десантной дивизии. Просто тело само реагировало в нужный момент, интуитивно чувствуя, что именно нужно предпринять.

Поэтому когда костлявая долговязая фигура бритоголового мужичка лет двадцати пяти появилась в коридоре, Вадим просто вышел из тени, преградив ему путь.

Надо