Жестокий Шарль Анжуйский, французский «железный кулак», безжалостно истреблял всех близких к дому Гогенштауфенов.

Еще в 1249 г. Фридрих женил Манфреда на Беатрисе, дочери Амедея Савойского. Этот брачный союз давал императору стратегическое преимущество на севере Италии. Политический брак оказался счастливым. Савойские принцессы славились своей красотой и с детства готовились в жены князьям и особам королевской крови. Обретя любовь мужа, Беатриса наслаждалась своим счастьем всего несколько лет. Она умерла в начале 1258 г., оставив дочь, нареченную родовым именем Констанца.

Вторым браком в 1259 г. Манфред, чуждый религиозной косности и повсюду искавший союзников своей державе, женился на Елене, дочери Михаила II Ангела, императора Эпира. И такова была счастливая звезда этого сына Фридриха II, что и второй политический брак стал истинным союзом двух сердец. Оба супруга были молоды и красивы, любили роскошь и веселье, покровительствовали поэзии и искусствам. «Палермский двор стал снова блистать среди европейских дворов. Придворные обычаи отличались изяществом, развлечения — непринужденностью, праздники следовали один за другим на протяжении всего года». Елена родила дочь, которую назвали, вероятно, по воле Манфреда Беатрисой — скорее всего, в честь его усопшей первой жены.

Женитьба Манфреда показала, что на востоке сицилийский король стремится следовать нормано-гогенштауфеновской политике и не оставляет мыслей о господстве над; подданными греками, так же как и над итальянцами.

Но агрессия Шарля Анжуйского положила конец этим планам.

После роковой битвы при Бснсвенте королева Елена в глубоком горе, с кучкой ближних женщин и оставшихся верными придворных, со своей маленькой дочерью Беатрисой и тремя незаконными сыновьями Манфреда поспешила в приморский город Трани, чтобы переправиться к отцу в Эпир. Но агенты Шарля и папы частью обманом, частью силой захватили ее и детей. По приказу победителя молодая женщина, еще вчера королева прекрасной страны, со всех сторон принимающая как должное дань любви и восхищения, была заключена в крепость Кастелло-дель-Парко, славящуюся невыносимыми условиями. Шарль, уже перейдя один раз предел жестокости — обезглавив законного наследника сицилийского престола, юного Конрадина, — вес же не решился предать смерти венчанную королеву, виновную только в том, что была вдовой его врага. Но он постарался устроить ей жизнь страшнее смерти, чтобы она ждала кончины как избавления. Захваченная в плен не по своей вине, униженная, лишенная свободы воли, полностью зависимая от своего врага, она сломалась. Потеряв любимого и корону, разлученная с детьми и близкими, Елена умерла в 1271 г. в скорбном отчаянии после пятилетнего заключения, не дожив до 30 лет. Шарль заявил, что поскольку Елена являлась его пленницей, ее приданое — остров Корфу и несколько крепостей на материке — теперь принадлежит ему.

Из сыновей Манфреда выжили только двое — Фридрих и Энцио. Они томились в клетках и застенках почти 40 лет и вышли на свободу уже сломленными, нежизнеспособными, ослепшими.

Казалось, род Гогеншауфенов уничтожен.

Однако торжествующему победителю уже готовилось поражение.

В счастливейшем уголке Европы, прекрасной Барселоне, городе, щедро награжденном природой прелестным климатом и близостью к морю, украшенном веем блеском римской цивилизации и утонченностью жизни, подрастала девочка, которой было суждено стать мстительницей за гибель дома Гогенштауфенов.

Находясь в зените власти, Манфред обручил свою старшую дочь Констанцу от Беатрисы Савойской с инфантом Педро, сыном и наследником короля Хайме I Арагонского. Помолвка состоялась 28 июля 1258 г. в Барселоне, а само бракосочетание 4 года спустя — 13 июня 1262 г.

И если ее прабабка, другая Констанца, из рода Готтвиль, почти 100 лет назад навлекла на свою родину нашествие иноземцев, правнучке, Констанце Гогеншауфен, выпало на долю освободить Сицилию от власти ненавистных завоевателей.

Французский двор отнесся к идее этого союза крайне негативно: Людовик IX промедлил 2 года, прежде чем позволил своему стар-тему сыну вступить в брак с арагонской припцсссой. Арагонское королевство в то время еще не было тем провинциальным государством, каким оно станет позже. Уния с Барселоной подняла его престиж; барселонская династия украсила сонм правителей личностями незаурядными. Хайме Арагонский, великий государь, истинный рыцарь, человек благородный и бесстрашный, заложил основы расцвета Арагона, отвоевал у мусульман Валенсию и Мурсию, усмирил непокорную арагонскую знать.

Когда Манфред пал в битве, Шарль Анжуйский обрек смерти Конрадина и мужское потомство императора Фридриха пресеклось, наследницей Гогенштауфенов в Италии стала Констанца. В ней текла кровь благородных предков, определяя королевскую стать и повадку; ее способности правительницы, взвешенность ее решений и спокойная уверенность в своем праве на Сицилию придавали действиям королевы законность и последовательность.

Констанца оказалась достойна своего предназначения.

Единственная из принцесс этого дома она была счастлива в браке. Всецело преданный ей муж гордился ее происхождением. При арагонском дворе Констанца получила титул сицилийской королевы еще за несколько лет до того, как Педро взошел на трон своего отца.

Пока ее свекор Хайме, лелеющий множество разнообразных внутригосударственных планов, был жив, Констанца немногое могла сделать для того, чтобы заявить реальные притязания на свой титул. Но она не только не рассталась с мыслью возвратить себе и своим сыновьям Сицилийское королевство, но воодушевила этими грандиозными планами супруга.

После поражения Конрадина инфанта Констанца сделала свой двор в Барселоне пристанищем множества высокопоставленных беженцев, родственников и сторонников Штауфенов. С гневом и возмущением следили они за небывалым возвышением их гонителя.

Завоеванием Королевства Обеих Сицилий его честолюбие не ограничивалось. Мечтая о великом походе на Константинополь, он заставил бывшего латинского императора Балдуина де Куртене подтвердить право Карла на приданое королевы Елены, жены Манфреда, согласиться уступить ему сюзеренитет над Ахейским княжеством и предоставить полную автономию на всех островах Эгейского моря. Сын и наследник Балдуина Филипп должен был взять в жены дочь Карла Беатрису, с тем условием, что если юноша умрет бездетным, его права на империю перейдут тестю. Права дочери Балдуина Елены, королевы Сербии, похоже, в расчет не принимались. Через несколько дней после свадьбы Филиппа де Куртене и Беатрисы Анжу-Сицилийской Балдуин II умер, и Филипп заявил свои права на императорский титул. Но это означало лишь то, что этими правами завладел Карл. Он принял титул императора константинопольского.

Ключом к осуществлению планов Карла по завоеванию греческих земель было Ахейское княжество (Морся). Его основал в 1209 г. Жоффруа Вильгардуэн вместе с уроженцем Шампани Гильомом Шамплитом. Жоффруа наследовал Гильом Вильгардуэн, его сын или племянник. Первые две женитьбы не дали ему потомства, лишь от третьего брака с греческой царевной, племянницей императора Михаила Анной, он имел дочерей: Изабеллу, родившуюся в 1261 г., и Маргариту. Согласно феодальным обычаям они последовательно наследовали ему. На руку старшей дочери Изабеллы претендовали сын Михаила VIII Андроник Палеолог и сын Карла I Филипп. Если бы Изабелла вышла за Андроника, союзника Арагонского дома, вся история Греции и Южной Италии могла сложиться по-другому. Но Карл потребовал наследницу для своего сына, и ахейские бароны предпочли греку француза. Гильом объявил себя вассалом неаполитанского короля и по его настоянию заключил с ним такой же договор, как ранее император Балдуин: Гильом завещал власть своему зятю с тем, чтобы в случае его смерти без потомства престол перешел к самому Карлу. Это означало лишить власти законную наследницу в обход всей феодальной иерархии. Действительно, Филипп умер на гад раньше тестя (1277). А Гильом на смертном одре отрекся от старого завещания, составив новое тайное в пользу дочери Маргариты.