собой в долгий путь, оказались сильно израсходованы, поэтому прихватили те, что остались целы у сектантов. Было их всего две тридцатилитровки, но на обратный путь хватит точно. Медленных человеческих зомби брать с собой не стали — они всё равно отстанут от машин уже в первые минуты хода колонны, а поднять более выносливых слуг, Штанга сможет и по пути. Единственную команду, которую получили напоследок зомби — имитировать нормальную деятельность человека, а в случае появления живых целей — подпустить их как можно ближе, после чего открыть огонь на поражение.

Времени ещё и на установку пулеметов на старые места не осталось, поэтому их пришлось ставить уже по дороге в стаб. Уходить решили через лес — путь более длинный и опасный, зато в случае чего, можно будет скрыться от воздушной погони за густыми хвойными кронами.

Венера и Крест сели за руль, Зевс занял место в люке «Тигра», Лука в кузове «Тундры». Пикапы взревели моторами и что было сил помчались в сторону ближайшего лесного массива, но внутрь пока решили не входить — погони слышно не было, так что и рисковать понапрасну смысла нет.

По пути не без труда установили пулеметы с растраченным боезапасом на места, и как раз вовремя — из-за одного из деревьев выскочил наперерез прилично развитый мертвяк, в прошлой жизни бывший бурым медведем. Почти полностью облысевшая туша весом в несколько центнеров с ходу попыталась атаковать машину Зевса, но командир был предупрежден заранее — Полено не дремал, так что ничего кроме крупнокалиберной очереди в раздутую башку мертвяку не перепало.

Уже после выданной зараженному очереди командир подумал, что мог бы справиться и собственными силами, вот только запас его духа Стикса после длительного использования щита под крупнокалиберным обстрелом слился почти в ноль. С этой мыслью Зевс снова приложился к фляжке с живчиком, разом осушив почти половину от остатка и поудобнее перехватил автомат, ожидая появления новых тварей, которые не заставили себя долго ждать.

Из леса начали выбегать все новые группы заражённых, а снег в этом кластере оказался совсем не глубоким — видимо перезагрузка произошла совсем недавно. Поэтому твари довольно резво преследовали удирающих на шумном транспорте иммунных, раз за разом предпринимая попытки допрыгнуть до машин из которых, едва успевая сменять обоймы, отстреливались бойцы.

Когда лесной кластер остался позади, а впереди распростерлась ослепительно-белая равнина с редкими буграми снежных холмов, зараженные наконец закончились. Полено по-прежнему молчал, поэтому было решено сделать короткую остановку для дозаправки и поднятия последних убитых тварей. Было их не много, но и это могло в какой-то момент спасти жизни или банально сэкономить сильно расточенный боезапас группы.

Первый день бешеной гонки по снежному бездорожью наконец подошёл к концу. Над кластером светила яркая луна, звёзды сверкали кристальной чистотой на фоне тёмно-синего небосвода, а на душе у каждого из членов отряда скребли кошки. Даже не имея способности к предвидению, любой иммунный проживший в Улье хотя бы год, обзаводится некой чуйкой, которая в данный момент просто вопила о том, что грядут серьёзные неприятности.

— Меняемся, — приказал изрядно замерзший на ледяном ветру Зевс по рации.

На ночёвку времени не было, поэтому сменившись, машины снова взревели моторами и помчались дальше, к виднеющемуся вдалеке лесному кластеру…

* * *

После получения сообщения от сектантов, на базе внешников началась суматоха. В нем было сказано, что некто шпионы Союза Северных Стабов, решили позариться на выкупленный недавно у тех же сектантов кластер, в котором, по их словам, находилось нечто, что могло сильно заинтересовать научный отдел базы. Сами внешники в данный момент были заняты изучением нескольких очень интересных образцов, коими оказались свежие иммунные с весьма нетривиальными дарами. Боевые же группы все больше отирались в черте города, который грузился в промежутке между сплошной черной территорией и оттуда доставляли все новые образцы для дальнейшего изучения.

Поэтому про купленный кластер временно забыли, но теперь, дело откладывать было уже нельзя, так что собрав небольшой отряд, их погрузили в десантный МИ-40 и отправили на разведку, которая закончилась тем, что вертолет развернулся обратно, не найдя для себя ничего интересного.

Те две машины что были брошены сектой после первого здесь появления, продолжали стоять на границе кластера, а следы остальных надёжно замело снежной бурей, которая минувшей ночью не на шутку разгулялась в той местности. Более того — внизу бесновалась целая орда заражённых — не меньше сотни особей. Они успели сожрать трупы сектантов и даже хищно поглядывали на их вертолет, который видя такое действо, сделал круг возле кластера, развернулся и полетел обратно.

Но вскоре, связь базы сектантов с вышедшей на поиски шпионов группой оказалась потеряна, поэтому было решено выслать уже боевой вертолет RAH-91 с полным набором вооружения, в том числе системой ракетного огня класса воздух-земля. С ними вместе выслали и группу учёных, которые на месте смогут начать изучение загадочного строения. По пути было решено отстреливать самых сильных мутантов, дабы те не смогли преследовать воздушный транспорт до точки прибытия, поэтому снайперский огонь вёлся с борта практически без остановки на протяжении всего пути.

Через несколько часов полета, два вертолета достигли границы нужного кластера, картина которого кардинально изменилась. Несколько побитых машин стояли в окружении мертвых тел, однако приглядевшись, пилот RAH смог разглядеть хоть и перепачканных в крови, но живых людей машущих им руками. Приближаться к заразным обитателям этого жуткого мира, ни у кого из членов отряда желания не было, но пойти на контакт все же придется, иначе как они смогут узнать что сектанты здесь делают, а главное — как они смогли перебить ту кучу мутантов, что лежала у входа в объект их интересов.

Вертолеты пошли на снижение и вскоре приземлились аккурат возле крайнего обгорелого пикапа и организованно взяли в полукруг приближающихся к ним сектантов. Когда те оказались на расстоянии уверенного огня, все восемь окровавленных человек вскинули оружие и открыли огонь по прибывшим бойцам внешников. Хоть они и были наготове, но среагировать вовремя не успели. Трое погибли сразу, ещё пятерых спасли бронежилеты и каски, но одному из них сбила кислородную маску вскользь задевшая ее пуля.

Открыв ответный огонь, внешники быстро перебили нападающих, после чего связались с базой и доложили о предательстве сектантов. Во время разговора, командир услышал одиночный выстрел и звук упавшего в снег тела — это боец которому сбило маску вышиб себе мозги, не желая превращаться в одну из тех тварей, чьи тела кучей лежали на соседнем кластере.

На осмотр