— Нет! Но взгляд этого большого, симпатичного парня был поистине божественным! — Хранительница немного повернула голову, чтобы лучше разглядеть Бреннана. — Кайл, человек с Земли… отведи нас на голубую планету! Покажи Нину, как прекрасна Земля. И постарайся успокоить Йона из-за того, что он не сможет стать Хранителем Истины.

— Почему, мама? — удивленно посмотрел мальчик. — Почему не смогу?

— Подойди поближе, Ион, — прошептала Норма и взяла его руку. — Нам не нужно будет хранить Истину, как только она окажется в сердцах всех, ведь так? А скоро это будет именно так. Бреннан позаботится об этом, и Нину тоже. И прекрасная воительница Елена Кхо.

Елена понимающе склонила голову. К тому, что ее азиатские черты лица люди Сообщества считали экзотическими, она уже успела привыкнуть. А вот к мысли о том, что Бреннан именно здесь, за много световых лет от Земли, умудрился потерять сердце, ей придется привыкать еще долго. По крайней мере, Нину была очень мила. Обладала ли девушка какими-то другими качествами, кроме этой миловидности, Елена еще не знала, так как они познакомились всего несколько часов назад.

— Йон… Нину… отправляйтесь с вашими друзьями и коллегами. Идите на борт «Аладны», не забывайте… меня такой, какой я была… а не такой, какой я скоро стану. — Хранительница снова надолго замолчала. — Я бы не хотела, чтобы вы были здесь, когда придет мой час.

— Мама!

— Пожалуйста! — выдохнула Норма Гардна. На несколько мизур показалось, что при мыслях о будущем у смертельно больной появились новые силы. Но она заметно угасала, ее веки затрепетали. — Я устала… — сказала она. — Идите.

Глаза закрылись, хриплое дыхание стало заметнее.

Нину посмотрела на Бреннана, будто искала у него помощи, и нерешительно встала. Большой землянин обнял ее.

— Я думаю, она права, Нину.

Йон внимательно смотрел на сестру. Казалось, он справляется с ситуацией лучше, чем она. Как ни странно, с самого раннего детства он был гораздо ближе Хранительнице, чем ее родная дочь. И все же он владел собой лучше, чем она, у которой слезы градом катились по щекам.

Уже вечером того же дня Нину вернулась на «АП Аладна Хилл», чтобы вместе с кораблем отправиться на Монталаар.

— Не забывай меня, — прошептала она Бреннану на прощание.

— Не забуду, — серьезно ответил он, они снова поцеловались — страстно, но кратко. Потом они расстались.

Йон Батлер, напротив, воспользовался первой же возможностью, чтобы вернуться на Облачную базу. У него было очень много дел. Время, в которое он жил, было предельно заполнено самыми захватывающими событиями. Скоро он увидит Землю. И даже если ему не суждено стать Хранителем, он в любом случае собрался стать наследником дела Нормы Гардна. Потому что, что бы ни происходило, всегда останутся Истины, которые нужно охранять!

Теладийские твари очень разносторонни! Даже в том случае, когда не срабатывает дипломатия, из чешуйки на лбу телади всегда есть возможность изготовить грубый сосуд, в котором можно подать к столу самое изысканное боронское филе.

Кио т'Ннт, вольный охотник, пират

Хо т'Ннт размышлял в своих покоях над изображениями на гравидаре, которые он три тазуры назад забрал у злополучного капитана Лоаниса. Он не мог отделаться от ощущения, что он что-то проглядел, что-то от него ускользнуло. Это ощущение пробегало по его коже и внутренностям наподобие электрического тока и крайне раздражало. О Турук, что же это могло быть? Что?

С нарастающим нетерпением он продирался сквозь длинную цепь странным образом структурированных схем данных, пока наконец в ярости не стукнул по консоли и не сделал левой рукой знак «беспомощность». Поддавшись скорее чувству растущей досады, чем действительно любознательности, он открыл схему, которую просматривал уже несколько раз, но до сих пор она казалась ему совершенно незначительной: это были астрофизические записи в бортовом журнале, чистейшей воды бабья болтовня никчемных ученых, ни на что не годная!

Внезапно его взгляд упал на запись, содержащую точное положение двух отдаленных пульсаров, а также квантово-механические дифференциальные расхождения необозначенной колеблющейся массы. Он остановился и вернулся на несколько страниц назад. Почему это кажется ему таким знакомым? Эта запись что-то ему говорила, она должна была что-то значить!

— Компьютер, прислать ко мне Фа т'Фнна, — приказал Хо. Бортинженер наверняка лучше разберется с этой записью.

— Техник Фа т'Фнн находится на отдыхе после смены. Я должен его разбудить?

Хо стукнул кулаком по пульту. На экране появлялись одни бессмысленные значки.

— Разбудить его! — прорычал он раздраженно.

Разве он не отдал приказ? С каких это пор бортовой компьютер позволяет себе вступать в дискуссию с командиром?

Не прошло и мизуры, как Фа т'Фнн попросил позволения войти.

— Скажи мне, что это означает! — не поздоровавшись, набросился на инженера Хо.

Фа т'Фнн бросил беглый взгляд на экран, затем ответил:

— Это триангуляционные данные для гравипульсара, господин.

Ну конечно! Как же он сразу не догадался! Положение гравипульсара позволяло с невероятной скоростью определять все объекты в радиусе многих световых язур от пульсара, если только в наличии имелись базовые данные этих объектов!

— Кого или что, как считает Фа, преследовали ящеры с помощью этого пульсара?

Бортинженер изобразил знак «извините» и сказал:

— Господин, если бы это не звучало так странно, я бы предположил, что они преследовали Бреннана и его корабль. Но…

— Но как попал гравипульсар на борт прыжкового космического корабля, Фа?

Задумчивым жестом Фа почесал свою короткую светлую бородку и нахмурился.

— Компьютер, мне нужны все логические комбинации, связанные с гравипульсаром, — приказал Хо, не дожидаясь ответа инженера.

Желаемая информация тут же появилась на экране. Хо смотрел на нее, не скрывая изумления, да и Фа издал какой-то удивленный звук. Среди всего прочего компьютер пролистал запись, которая называлась «Наносканирование прыжкового космического корабля». Внизу находились сообщения о понесенных убытках и — сообщение о вмонтировании гравипульсара.

— Фа, ты согласишься со мной, если я скажу, что телади делали ремонт космического корабля и тайком подсадили к нему гравипульсар-пеленгатор? — Увидев, что бортинженер колеблется, добавил успокаивающе: — Можешь говорить открыто.