– Мошкиты вырвались на свободу.

– Как?

– Вообще-то, дела не так уж плохи, – ответил лорд Роджер Орковский, Государственный Секретарь Иностранных дел. Голос дипломата звучал так, словно он пребывал в состоянии тяжелого стресса. – Вспомните о проблеме, связанной со сроком коллапса протозвезды доктора Бекмана.

– Да, да, конечно я помню.

– Так вот, это случилось, и мошкиты были к этому готовы.

В соответствии с одной удачной мыслью – Хрис упоминал об этом в своих донесениях – Мерсер послал все, что ему удалось наскрести, туда, где должна была образоваться новая прыжковая точка Олдерсона, так, чтобы мы тоже были готовы к этому. И мы уже готовы.

Подробности будут позже. Мы сразу получили целую кипу сообщений о параметрах нового объекта, звездной геометрии и все такое прочее. Вам придется все это прочесть. Особенно важно то, что несколько кораблей мошкитов с послами на борту теряют время зря под присмотром космофлота, пока мы решаем, что с этим делать. А Мерсеру нужен боевой флот.

Род понимал, что Салли уже в кабинете и, стоя за его спиной, слушает их разговор.

– Роджер, – обратилась она к собеседнику мужа.

– Доброе утро, Салли. Извините, что я поднял вас в такую рань...

– С детьми все в порядке?

– Я как раз этим занимаюсь, – ответил Орковский. – Мы не знаем. Хрис добровольно стал представителем ИВКФ на корабле Бери – «Синдбаде» – чтобы осуществлять связь с остальными. Командует операцией коммодор Кевин Реннер.

– Коммодор?

– Да, все так запутано...

– Значит, они отправились в систему Мошки, – констатировал Род.

– Совершенно верно. «Синдбад», легкий крейсер «Антропос» под командованием коммандера Раулингза... и корабль мошкитов. Рапорт сообщает, что первый человек, с которым мошкиты выразили желание вести переговоры – Гораций Бери.

– Роджер, но это же не имеет смысла! – заметила Салли.

– Возможно, но это так. Послушайте, лучше я вам расскажу все остальное. В два часа во Дворце состоится совещание. Мы хотим, чтобы вы на нем присутствовали. И вы, милорд, и ваша супруга. По правде говоря, нам бы очень хотелось, чтобы вы вернулись в Комиссию по мошкитам. В любом случае, вы собирались вернуться в Новую Каледонию, и теперь правительство оплатит вам дорогу туда и все расходы. Как раз к тому времени, когда вы прибудете во Дворец, у ИВКФ уже будет готов корабль.

– Мы не можем вот так взять и все бросить за одну минуту! – свирепо произнес Род.

– Можем, – спокойно возразила Салли. – Благодарю вас, Роджер. Вы только что упомянули Хриса. А что с Глендой Руфь?

– Среди множества донесений и рапортов, у нас есть последнее послание от вашей дочери, – ответил Орковский. – Салли, через сто часов после того, как «Синдбад» отправился в систему Мошки, Фредди Таунсенд проследовал туда же на своей яхте. Гленда Руфь находилась на ее борту.

– Мне нужно его имя, – решительно проговорила Салли.

– Чье?

– Мне все равно, кто это. Но очевидно, что этот человек занимает ответственный пост в ИВКФ, и он разрешает нашей дочери войти в систему Мошки на невооруженной яхте! Мне нужно его имя!

– Салли...

– Да, я прекрасно понимаю, он думал, что у него есть веская причина сделать это.

– Вероятно, так оно и было.

– Это совершенно неважно, не так ли? Когда в последний раз ты сумел победить меня в споре? Я все же узнаю его имя. Финч'клик'!

– Да, мадам.

– Наша машина готова?

– Да, мадам.

– Передайте Уилсону, что мы будем отсутствовать час. Да, и достань разрешения на вход в западное крыло Дворца.

– Да, мадам.

– Итак, что мы с собой возьмем? – Салли задумалась. – Джока. Финч'клик', я желаю поговорить с Джоком. Разбуди его, но сперва посоветуйся с докторами.

– Хорошая мысль, – заметил Род. – Салли, нам нельзя брать его с собой.

– Разумеется, но мы заставим его что-нибудь записать, чтобы доказать, что он все еще жив, – ответила Салли.

– Что?! – воскликнул Род, сжимая футляр с факсимильными документами. – Вот что говорится в последнем рапорте. Цитирую: «Достопочтенной Глендой Руфь Блейн, на основании коротких бесед с представителями мошкитов было сделано заключение, что, хотя эти мошкиты знают англик и имеют довольно близкое знакомство с Империей, они не являются частью какой-либо группы мошкитов, с которой мы встречались раньше». Я не думаю, что они ей поверят.

– Большинство дураков поверят.

– Мадам, – раздалось с потолка. – Джока разбудили. Вам угодно, чтобы был визуальный контакт?

– Да, спасибо.

Появилось существо с коричнево-белой шерстью с серыми полосками.

– Доброе утро, Салли. Если не возражаете, я выпью шоколад, пока мы будем говорить.

– Конечно, пожалуйста. Доброе утро. Джок, мошкиты вырвались на свободу.

– А?

– Ты знал о протозвезде.

– Я понимаю, почему вы рассказали мне о протозвезде. Вы говорили, что она коллапсирует в течение следующих ста лет. Я так понимаю, что произошла ошибка? Неужели это уже случилось?

– Да, ты все верно понял, – произнес Род. – Джок, у нас проблема. Мошкиты, с которыми отправилась Гленда Руфь, не являются частью группы Короля Петра, которой уже вовсе нет в системе Мошки. Похоже, пока они затаились где-то в тихой заводи красного карлика, и всем нам известно, что Империя не в состоянии держать две Блокады.

– И у вас с Салли возникла проблема, что делать с мошкитами? осведомился Джок. – Кстати, вам еще не присвоили звание адмирала?

– Нет.

– Присвоят. И дадут вам флот. – Джок выразительно взмахнул рукой. – По крайней мере, хотя бы не Кутузов. Разумеется, они захотят, чтобы вы отбыли незамедлительно. Боюсь, я не смогу сопровождать вас.

– Конечно. Прыжковый шок тебя убьет.

– С вашими детьми все в порядке? Наверняка, они сами втянули себя в какую-нибудь авантюру.

– Они отправились на Мошку, – сказала Салли.

– Не думал я, что вам удастся меня удивить, – произнес Джок. – Однако, вы это сделали. Понятно. Дайте мне час времени. Я сделаю сообщения, которые смогу.

– На каком языке? – спросил Род.

– На нескольких. Мне понадобятся самые недавние снимки Хриса и Гленды Руфь. И мои тоже.

– У нас встреча.

– Ничего страшного. Мы обсудим с вами все, когда вы с нее вернетесь. – Мошкит замолчал, и в его улыбке появилась еле уловимая тень триумфа. – И все же, лошадь научилась петь.

* * *

– Чего-чего, а этого я никак не ожидала, – сказала Дженнифер. – Повсюду мошкиты! Фредди! Фредди... Они наводнили все вокруг! Я уже не считаю этот корабль «Гекатой»!