– Так ведь и было. Он сказал правду. – Иверт даже не пытался скрыть разочарование. – Воин без чести – не мужчина.

– Ты не прав, Ураган, – задумчиво произнес Алан, испытывая к Алвису ничем не оправданное сострадание. – Иногда приходится идти наперекор себе. – Он вспомнил горящую деревню, мертвые тела подростков, женщин и повторил: – Приходится жить с этим, ненавидя себя и проклиная. Это участь правителей, мой дорогой советник. И нет ничего страшнее ее.

– Стране нужен выход к морю. Море – это работа для тысячи людей, низкие цены на товары, путешествия и открытия. Я сделал все, что мог, чтобы избежать войны. – Алвис отвернулся. – Вадий знает, чего это мне стоило. Ненависть до сих пор жжет меня изнутри, но если придется, я поступлю так же. Кир Алан, я заеду за вами перед закатом, чтобы сопроводить на встречу с советником. Закон этого герцогства на стороне наследника.

Виктория про себя улыбнулась. У Длани даже мысли не возникло, что конт может ослушаться. Все же менталитет этого мира очень сильно отличается от того, к которому она привыкла.

«У нас немного разные взгляды на закон, Длань, и на методы достижения цели, но знать тебе об этом не обязательно».

– Что он сделает с Леонардо?

– Не думаю, что вашему рабу что-то грозит. Насколько я знаю, советник не испытывает физического влечения к мужчинам. Впрочем, к женщинам он его тоже не испытывает. До вечера.

– Буду ждать. – Алан все же закинул гудящие ноги на стол. Какое блаженство! – Алвис, – окликнул он Искореняющего, когда тот уже открыл дверь. – Почтенный Левис сказал, что старая герцогиня не в своем уме.

Длань улыбнулся и, ничего не ответив, вышел.

– Он хочет, чтобы ты женился на старухе? – подал голос Иверт.

– Я даже близко не представляю, чего он хочет, – задумчиво пробормотал Алан.

Навалилась усталость, какая бывает после очень нервного и напряженного разговора.

– Иверт, дай лекарю золотой, и поехали домой. У нас много дел.

– Ты перегрелся? Хватит с него серебрушки. – Иверт, кряхтя, поднялся с кровати.

– Жадность не к лицу богатому и красивому горцу, – поучительно и серьезно сообщил Алан другу, нехотя выбираясь из мягкого кресла. – Жадных девушки не любят.

– Она прибежала проверить, жив ли я, – расплылся в улыбке игуш, и Алан прекрасно понял, о ком он говорит.

Может быть, так, а может, и нет. Возможно, это опять часть какого-нибудь плана. Мае он больше не верил.

Когда они наконец попали домой, над городом сгустились тучи и начался моросящий противный дождь. Турен, Мэтью и почтенный Левис сидели в гостиной, не зажигая свечей, и предавались неспешным воспоминаниям. Алан остановился в дверях, прислушиваясь к разговору. Мэтью заметил его первым и после нескольких минут разглядывания разразился громким смехом.

С мокрой головой, в широком алом халате, расшитом золотыми цветами, и в сапогах, конт действительно выглядел нелепо.

– Не смешно, – недовольно произнес он, входя в помещение. – Оказывается, мне совершенно нечего надеть на встречу с советником.

«Ностальгия. Все как раньше. В шкафу навалом одежды, а надеть нечего», – захихикал внутренний голос.

Виктория улыбнулась. Она и в прошлой жизни была минималисткой, что уж говорить о мужском теле. Пара штанов, пара рубах…

– О, пусть вождя это не беспокоит, – тут же подхватился Левис. Удивительно, но, несмотря на свой вес, толстяк был очень подвижным. – Брат Искореняющий предупредил почтенного Левиса, и он приготовил одежды для вождя и его раба.

– Я очень благодарен почтенному Левису, – склонил голову Алан и повернулся к Мэтью: – Надо поговорить наедине.

Когда они зашли в любезно предоставленный купцом кабинет и закрыли двери, Алан остановился у стола, задумчиво рассматривая гостя.

Виктория думала, не совершает ли она сейчас ошибку, решив сыграть на неприязни между Дланью и теневиком?

– Во-первых, меня интересует закон престолонаследования в герцогстве. Во-вторых, кого из старшин цехов мы можем привлечь на свою сторону, пообещав им привилегии в торговле с Игушетией и бесплатные места для строительства своих магазинов в Виктограде? – Мэтью кивнул, показывая, что слушает. – В-третьих, расскажи мне об окружении Вас’Хантера, о советнике и о матери Турена. Меня очень интересуют начальник внутренней охраны и капитан гарнизона крепости. Какие у них между собой отношения? Какие отношения с герцогом и советником? Их слабости, мечты, желания. Я должен знать все.

– Зачем? – Мэтью пристально изучал лицо собеседника, что-то просчитывая в уме.

– Хочу испортить Алвису игру, – честно ответил Алан Валлид.

Виктория шла ва-банк, если она ошиблась и ненависть Мэтью окажется слабее его интересов, то она проиграет. Но если она угадала правильно, то можно еще и потрепыхаться, как любил говорить ее старший сын.

К крепости они подъехали в сумерках. Алвис всю дорогу делал вид, что дремлет, изредка бросал из-под капюшона подозрительные взгляды на конта, и только однажды открыл рот, чтобы спросить:

– Слухи о третьем брате Вас’Хантеров – ваша работа?

– О чем ты? – Алан ободряюще погладил Леонардо по спине и отвернулся к окну.

Художник всю дорогу молчал, он прижался к конту и мелко дрожал, словно в ознобе. Хотя Виктория потратила час, чтобы объяснить его задачу, к концу поездки она жалела о своем решении поменять раба на женщину. Неженка не был бойцом и мог сорваться.

– Верь мне! Потерпи несколько дней, всего несколько дней, – шепнул Алан и сжал руку парня.

Колеса застучали по камням, раздался крик часового, заскрипели поднимающиеся ворота, и они въехали во двор крепости. Виктория выглянула в маленькое окошко. Внутри крепость отличалась от Крови только размерами, да еще жилой дом был на этаж выше и вход в него украшали шесть колонн.

Дождь усилился, пришлось кутаться в плащи, чтобы не промокнуть. Они проскочили через большой, выложенный плитами двор, и вошли в широкие резные двери, ведущие в просторный, скромно обставленный холл. Алвис сбросил плащ на руки подбежавшему слуге, Алан последовал его примеру, только Леонардо замялся, но слуга помог ему раздеться и с поклоном удалился. Виктория понадеялась, что плащи им вернут перед выходом, а то жалко как-то.

– Брат Искореняющий! – Из темного коридора вышел светловолосый подтянутый мужчина в полном доспехе и с мечом на боку. Властный, цепкий, внимательный взгляд серых глаз пробежался по всем прибывшим, на секунду задержался на конте. Мужчина нахмурился.

– Кир, прошу отдать мне меч. Я не могу позволить, чтобы на встречу с киром Маром вы явились с оружием.

– Сир, позвольте представить вам барона Гория Семуха, капитана гарнизона крепости. – Алвис улыбнулся, довольный произведенным эффектом. – Кир Горий, не думаю, что забирать меч у верховного вождя Алана Бешеного Кузнечика – хорошая идея.