– Мы собираемся пройти под мостом. Бланк уже добывает канаты.

Она заметила, с каким трудом ему дается теперь такая беготня. Он попытался что-то сказать, но еще еле переводил дух, и его тихий ответ отнес ветер. Значит…

– Остановись, – в его голосе еще сохранились властные нотки. Она остановилась, внизу справа поблескивала черная гладь реки, но он предостерегающе поднял руку. Сзади к ним приближался беспорядочный гул голосов. Поскальзываясь, падая и чертыхаясь, ее догоняли мальчики.

– Погоди, – отрывисто бросил он, – там впереди…

Фейерверк взорвался в нескольких шагах от них, обрамив ряд стоявших на коленях Стрижей, они ждали их на крышах последней улицы перед мостом. Они незаметно притаились там, и она могла бы наткнуться прямо на них. Шэй вскинула руку, и мальчики за ней замедлили движение. Перевес в числе был на их стороне. Они, вероятно, могли бы прорваться через эту засаду, но многим пришлось бы умереть. Вокруг воцарилась театральная тишина. Людские ряды, напряженно прислушиваясь, стояли на крышах друг напротив друга. Шэй медленно вздохнула.

И внезапно слева от нее вспыхнул яркий свет. Бесподобный держал в руках две огненных стрелы, плюющиеся искрами. Жесткое освещение исказило его лицо, придав ему демонические черты, и он, глядя на луну, испустил мощный крик:

– Вот оно – время Сатурналий! – и рванулся навстречу Стрижам.

Фейерверки вспыхивали снова и снова, и Шэй видела происходящее как обрывочные живые картины: Бесподобный раскинул огненные крылья. Бесподобный летит над черепицей с открытым ртом, закинув голову к небу. Ряд черных фигур ломается. Стрижи устремляются ему навстречу на плоскую крышу, небо залито светом. Словно занавес, натянутый и раскрытый. Три черные фигуры, пять. Затем их руки поднялись, и в каждой поблескивал меч или нож. Стрелы Бесподобного погасли. Одна за другой. Белая звездная вспышка запечатлела сгорбленные черные фигуры, слетевшиеся, как вороны на падаль, и катившуюся по черепице корону, и тогда Шэй повела своих ребят вниз по лестнице на берег, где петарды, накладываясь друг на друга, подожгли само небо.

Мощные корабельные канаты: плетеные громадины толщиной с ногу мускулистого здоровяка. Бланк и Шэй взялись за конец первого, и мальчики, змеясь вдоль улицы, поднимали на плечи хвост этого каната, что издалека делало их похожими на гигантскую гусеницу. Они собрались в темном переулке, и Шэй рискнула заглянуть за угол. Освещенный фонарями подъезд к мосту выглядел почти заманчиво. Ворота стояли открытыми, и сам вход, казалось, не охранялся, но Шэй не сомневалась, что солдаты там есть. Она повернула назад. Сотни мальчиков стояли, положив на плечи извивающуюся канатную змею, перешептывались и курили, как будто ожидая поднятия занавеса.

– Бесподобный говорил, что они прячутся в домах на мосту. Сможем ли мы добраться до первой опоры без стрельбы? – спросила она Бланка.

Он задумчиво оглядел толпу мальчиков и фонари у входа.

– Не сможем, – прикусив губу, пробурчал он.

Шэй оглянулась вокруг.

– Тогда сможем ли мы добраться до первой опоры без особых потерь?

Бланк мрачно молчал.

В факельном свете за ней маячили исполненные надежды лица мальчиков. Ей вновь вспомнилось начало Мурмурации, а она еще так и не знала нужных ответов. Слева от них поднимался шпиль, одетый лесами, которые сделали его похожим на скелет. Эту новую крышу, наверное, будут покрывать не соломой, а черепицей, что подсказало ей одну идею.

– Сможем мы пролезть на стройку? – спросила она Бланка.

В мгновение ока к двери побежало множество мальчиков, подмастерья бросились сбивать засовы. Как только дверь открылась, они хлынули внутрь, заполняя подвалы. Поднимавшийся вокруг остов здания геометрически обрамлял созвездия, но земля скрывалась во мраке.

– Осторожнее, – предупредила она, – нам нужны плитки черепицы, если не найдете их, то берите все, что может послужить щитом.

Там начался настоящий хаос. Мальчики поскальзывались и возбужденно вопили. Некоторые из них нашли доски и уже выставили их перед собой. В незапертом сарае Бланк обнаружил поддон с черепицей и принялся раздавать ее пока не нашедшим щитов мальчикам.

Дождь на улице усилился, приглушая освещение моста. – Десять рядов по десять человек, – сказала Шэй, – одной рукой держите черепицу над головой. Другой – придерживайте канат, – она показала им, что имела в виду.

К ее удивлению, они сразу же сформировали плотный строй; она почти не сомневалась, что им привычно исполнять чужие команды. Держатели канатов подняли черепицу над головами, образовав в своем роде плоскую крышу. Мальчики продолжали прибывать. Раздобыв плитки, они присоединились к концу строя.

– Хорошо. Мы двигаемся быстро и прямо к правой стороне моста, – крикнула она запоздавшим парням, – на мост не заходим. Там солдаты. Спустимся справа на берег, а потом протянем канаты между опорами моста. Идем тесным строем, крепко держим канаты и закрываем головы. Все готовы?

Радостный рев заполнил улицу, и мальчики устремились вперед. В лунном свете они выглядели как мифическое чудище. С каждым шагом плитки щетинисто колебались, а зверь хрипло дышал и ругался. Поначалу они теснились и сталкивались, но потом, подобно театральной массовке, начали слаженное движение. Плитки ритмично колебались, а ноги выбивали четкую барабанную дробь. Пробежка шла своим чередом, а мост оставался безлюдным и тихим. Шэй как раз подумала, что, возможно, он все-таки не охраняется, когда в небе зазвенело множество стрел. В основном они безобидно слетали с черепицы; до Шэй донеслись лишь одиночные вскрики, но им не удалось замедлить общее продвижение. Накрыв голову черепицей, она бежала рядом со всеми. К тому же скорость бега заметно увеличилась. Башмаки стучали по мостовой. До моста оставалось всего несколько ярдов. Она рискнула взглянуть на мост. Солдаты с луками заняли все удобные для стрельбы позиции, и она увидела, как четко действуют лучники: одним плавным движением рука доставала стрелу из заплечного колчана, вставляла ее в нужную выемку, лук натягивался, и стрела вылетала к намеченной цели. Но бегущих стрелы не остановили.

Затем в полосе света возник бывалый солдат и что-то прокричал отряду лучников. Мальчики продолжали бег, огни моста отражались в их залитых дождем плитках, но теперь лучники стреляли почти горизонтально, целясь исключительно в первый ряд. Стрелы скользили над мостовой или щелкали по плиткам, но многие все же достигали целей. Некоторые мальчики падали, и в строе образовались провалы, но остальные по привычке продолжали быстро двигаться дальше. Увлекая за собой Шэй, они устремились туда, где дорога уходила вниз к основам моста. Мальчики неслись прямо по обломкам рухнувшей первой волны, под их ногами раздавались крики и трещали плитки. Ее ноги промокли, сама она застряла в толпе, что-то просвистело и врезалось в лес ног, мальчик рядом с ней упал и мгновенно остался