– Боже мой, все что угодно, только не неизвестность, – между тем стенала Мари. – Если бы я твердо знала, какая судьба ожидает Сержа, то давно бы решилась разделить ее.

Этого еще не хватало! Все вести из Петербурга самым тщательным образом скрывались от несчастной. Больна, слаба, близка к истерике. Ее нельзя волновать. Это Александр сумел вдолбить в голову обитателям Белой Церкви, и даже дети при виде бледной как тень княгини понижали голос.

– Для чего ты всех гонишь от меня? – упрекала брата Мари. – Даже Лиза со мной почти не говорит. Хотя так ласкова.

– Возможно, она избегает тебя сейчас, – без тени смущения заявлял Александр. – Не забывай, ты жена государственного преступника, а она – одного из первых сановников империи. Близость с тобой может ей повредить.

– Ты очень порочный человек, – качала головой Волконская, но, не имея сил сопротивляться умственному превосходству брата, клонилась к нему, у него искала защиты.

Александр в эти дни стал внутренним центром семейства. Без его слова ничего не делалось. Он ведал все происходящее и каждому отмерял его долю.

Между тем именно Лиза, узнав из письма мужа, что некоторые из жен злоумышленников намерены ехать за ними в ссылку, разболтала эту новость Мари. За что Александр дулся на кузину неделю.

– Как ты осмелилась? В ее состоянии?

– Но не может же она заткнуть себе ватой душу, как ты заткнул ей уши! – возмущалась графиня.

Мари тут же села за письма. «Что рассчитывают эти дамы сделать для своих детей? Узнайте, ради всего святого! – заклинала она Софи Волконскую. – Будет ли в поездке хоть один доктор? Я не могу рисковать ребенком».

Получив такой запрос, Софи возликовала. «Мужайся, Серж! Это последнее недолгое испытание. Мари твердо решилась следовать за тобой, взяв младенца. Ты сохранишь их около себя». Потрясенный жертвой супруг излился в благодарностях жене, но Александр вовремя перехватил это письмо уже в Белой Церкви.

– Хитрая стерва, – характеризовал он Софи, вечером, сидя у камина в гостиной. Мари удалилась, и он общался с одной тетушкой. – Вообразите: написать сестре о том, что она уже приняла решение. Эта дурочка может понять дело так, будто Серж приказывает ей ехать!

Браницкая сокрушенно покачала седой головой.

– Разве ты поступаешь иначе? Оставь сестре выбор.

Раевский чуть не задохнулся от гнева.

– Я пекусь об ее интересах. Что будет, если она повезет Николино неведомо куда? Натурально он помрет.

– Натурально. – Старуха тяжело поднялась с кресла и похлопала племянника по плечу пудовой ладонью. – Ты печешься о своих интересах. Но сейчас это неважно. Дело в Мари.

Отчаявшись, Александр написал Сержу самое дружеское письмо из тех, какие когда-либо выдавливала из себя его холодная горделивая душа: «Дорогой брат, я благодарю вас от всего сердца за тот такт и твердость, какие вы проявили при свидании с вашей несчастной женой. От этого зависела ее жизнь. Утешьтесь тем, что сохранили для нас любимое существо. Мария и Николино никогда не будут иметь друга более преданного и усердного, чем я. В жестокие минуты, которые мы теперь переживаем, я для нее – единственная поддержка. А потому при первом случае, который вам представится, напишите ей, что я во всем действую на ее благо и от вашего имени».

Однако подобного подтверждения Раевский не получил. Со временем оно могло помочь ему добиться опекунства. Но нет. Бюхна промолчал. Зато голос подала его сестрица, вездесущая Софи. Конечно, она писала Марии и передавала как само собой разумеющееся, будто старая княгиня Волконская, мать Сержа, уже собирает скарб в дорогу: «Мама хочет разделить с вами ваше уединение и облегчить печали. Такой поступок достоин ее нежной души, возвышенные чувства которой вы хорошо знаете. Этот подвиг несоразмерен ее физическим силам, но нравственно она способна подать пример и поддержать колеблющихся».

Последнее было оскорбительно. Тем более что отъезд семидесятилетней обер-гофмейстерины выглядел чистейшей мистификацией, единственная цель которой – подействовать на разгоряченное воображение Мари. Александр перехватил и это письмо. На сей раз он не сдержался и продемонстрировал откровения Волконских баб тетушке.

– Крохоборы! – бросила та. – Впрочем, все вы хороши. По мне, у Маши достаточно ума и рассудительности, чтобы самой оценить их заботу. Отдай ей письма и газеты. Пусть знает правду.

Подействовали ли слова старой графини или все сроки вышли, только Александр посчитал, что пора объясниться. Не обошлось без обмороков, кровопускания, тягостных упреков – глаза в глаза.

– Ты предал меня! Сколько можно было таиться?

– Мы опасались худшего. Его могут четвертовать.

– Надеюсь, ты понимаешь, каково будет мое решение?

– Не вздумай тронуться с места до моего возвращения из Одессы. Я буду через неделю.

Она ему уже не верила. Александр переоценил степень влияния на сестру. Характер Мари, в обычное время такой кроткой, ковался из того же сплава, что и его собственный, или Катин, или папа.

Стоило брату отлучиться по делам, и она собралась в дорогу за день. Взяла паспорт, расцеловала родных.

– Да, девка, оставила ты Сашке дулю! – посмеивалась Браницкая. – На кого ж ты нас, сирых, покидаешь? Его громы и молнии терпеть?

Мари прижималась к ней заплаканными щеками и крепко стискивала Николино, точно пыталась задушить.

* * *

Санкт-Петербург.

— Что с тобой? Никак не угомонишься! – Лизавета Андревна недовольно засучила ногами и натянула одеяло на голову. – Веретено!

Шурка второй час ворочался, и стоило дреме начать сшивать веки пуховыми нитками, кошмар выталкивал его из сна.

– Я пойду в кабинет.

Жена завозилась, не соглашаясь терять из-под бока законное тепло, оплела его вокруг пояса сонными руками, потянула обратно на подушку. Уютная женщина. Постепенно покой, исходивший от нее, сковал Александра Христофоровича, и подушка под затылком начала проваливаться в шахту.

Бах! Голые камни. Тусклый свет. Впереди надзиратель с фонарем. Сзади комендант крепости. Дверь с ржавыми железными засовами. Внизу лаз, как для кошки. Сюда суют тарелку с едой.

«Открывайте».

Долго возятся. Даже во сне осязаемо долго. Потом петли поддаются. В каземате темно. Тут нет окон. Свечка в фонаре гаснет от сырости. И опять долго мешкают с кресалом. Наконец огонек. И, Боже, какая же вонь! Точно ее можно было различить только при свете.

В дальнем углу на топчане лежит человек. Выглядит так, будто арестантское рубище из грубого, плохо гнущегося войлока бросили на нары.

«Он не умер ли?»

«Еду берет».

На полу копошатся крысы. Возможно, они и пожирают арестантский паек?