До летнего кафе мы доехали в считанные секунды. Машину Костя припарковал неподалеку. Мы расположились за столиком и заказали кофе.

Прошло уже больше десяти минут. Звонка все не было. Гурьев в последнее время стал слишком непунктуальным. Неужели и на этот раз не позвонит?..

Я уже подумывала о том, чтобы вернуться на работу, куда поехал Гурьев, и поговорить с ним. И тут наконец-то прозвучал долгожданный звонок! Я поспешно вытерла руки о салфетку и взяла телефон.

— Ира? Тут такое дело!.. Ты сейчас упадешь. — Валерка, как всегда, тянул, не торопясь сообщить мне информацию.

Я достала из сумки записную книжку, открыла наугад первую попавшуюся страницу, щелкнула ручкой и приготовилась записывать.

— Говори, что там?

— Приготовилась? Ну, внимай! Парамонов Павел Евгеньевич выбыл посмертно!

— Как?!

— А вот так! Похоронен на кладбище под гранитной плитой.

— Ты в этом уверен?

— Конечно. У меня всегда достоверные сведения.

— Что-то в это не верится, — призналась я, захлопывая книжку.

— Мало ли во что тебе не верится! Если хочешь, могу узнать, где он похоронен, — предложил Валера.

— Не надо, — отмахнулась я.

— Он погиб три года назад, — уточнил Валерка. — Так что в его смерти Воробьев, думаю, не виноват.

— Этого не может быть! — Я не верила своим ушам. — Воробьев же сам говорил о том, что его похитили именно Веденеев и Парамонов…

— Нет, Ирочка. Если ты помнишь, Воробьев упомянул о том, что знает, по какому поводу на него катят бочку, и даже знает кто! Ты видела Парамонова?.. Нет? И я тоже! Воробьев и не говорил, что видел Парамонова. Больше чем уверен, что все эти дела обстряпал единолично Веденеев.

— Один?

— Конечно, — подтвердил Валерка. — Одному и денег больше достанется. А чего там проворачивать? Сколотил команду: Покровский, Балашова да еще эти два бугая, Зуб и Слон, и с их помощью все сделал. Веденеев выступал в роли организатора. Он и из машины-то, наверное, не выходил, команды раздавал по мобильнику.

— Может быть, и деньги у него в машине? — неожиданно догадалась я.

— Не знаю. Но Веденеева надо срочно искать! Он может просто смотаться из города. Пропадал же он где-то все это время? Может, опять уедет за границу. Тогда Минаевой денег не видать как своих ушей!

— Где нам его найти? — перешла я к делу.

— Я попробую сейчас насчет его тачки что-то узнать, — сказал Валера. — Может быть, она угнанная или еще какая…

— Воробьев же сказал, что она принадлежит Веденееву, — напомнила я.

— Не верю!

— Хорошо, — согласилась я с Валеркой. — Перезвони!

— Ирина, я к тебе домой заеду сегодня вечером, — пообещал Гурьев. — Тут у меня еще озвучка репортажа для «Криминальной хроники», а потом к тебе.

Я отключила телефон и протянула его Костику. Уже в машине я сообщила Шилову новости. И теперь мне ничего не оставалось делать, как ехать домой и ждать Валерку. В том, что «девятка» на самом деле принадлежит Веденееву, я не сомневалась. Зачем Воробьеву нужно было врать? Я даже номер ее вспомнила, надо же, какая память!

Костик повез меня домой. За время пути я перезвонила мужу, который ждал меня и уже, вероятно, приготовил что-нибудь вкусненькое. Еда в летнем кафе голод не утолила, и Володьке я пообещала, что буду уже через четверть часа. На улице уже стемнело. И мы с Костиком наконец-то уже ехали по дороге, ведущей к моему дому. Я радовалась, что сейчас увижусь с Володькой и отдохну — день выдался на редкость трудным. Я рассеянно смотрела на дорогу. И вдруг увидела, как по встречной полосе мимо нас на бешеной скорости промчалась та темно-синяя «девятка», за которой мы сегодня гонялись целый день. Я даже вскрикнула от неожиданности.

— Ты что?

— Костя, вот она! — Я показала на зеркало заднего вида. — Та самая «девятка»!

— Ты ошиблась! — уверенно ответил Костик. — Что Веденееву здесь делать в такой час?

— Не знаю. Но машина была та! Я номер запомнила!

— Ирина, это была иномарка темно-синего цвета, — спокойно сказал Костя. — Тебе просто показалось. А номера при таком освещении и скорости ты могла перепутать. Уж в марках-то машин ты совсем не разбираешься.

Я еще раз обернулась назад, но подозрительной машины и след простыл. В самом деле, я могла и ошибиться, Костик прав. К тому же Шилов и сам обязательно заметил бы эту машину, успокаивала я себя.

Он тормознул у торца моего дома, не заезжая во двор. В силу своей скромности Шилов не хотел светиться на глазах моего мужа, который подозревал о сердечной расположенности его ко мне. Костик попросил ему перезвонить, как только Валерка сообщит, что ему удалось выяснить. Я громко хлопнула дверцей и завернула за угол, направляясь в сторону своего подъезда. Двор в этот вечерний час был пуст, только молодежь облепила лавочки, и какой-то незнакомый мужчина прогуливался перед подъездом со своей собакой.

Я открыла дверь подъезда. Там было еще темнее, чем на улице, — лампочки не горели. Такое ощущение, что кто-то намеренно отключил свет. Я пошарила по стене, отыскивая выключатель, потому что передвигаться на ощупь было невозможно. Чего доброго, можно и нос разбить!

Выключатель я не нашла, поэтому пришлось по подъезду идти в темноте. Осторожно переставляя ноги со ступеньки на ступеньку, чтобы не упасть, я хваталась за перила. И вдруг услышала за спиной какой-то шорох. И тут кто-то схватил меня сзади за шею и начал душить. Я не могла позвать на помощь, не могла развернуться, чтобы оказать сопротивление. Я попыталась толкнуть ногой обидчика, но у меня ничего не получилось. Тогда я завела руки назад и попыталась отыскать его голову, но только обняла воздух.

— Сучка! Из-за тебя все провалилось! — услышала я зловещий шепот рядом с собой.

Мужской голос показался мне незнакомым. Не в силах сопротивляться, я начала медленно оседать вниз. Незнакомец склонился надо мной, громко дыша и не ослабляя кольцо рук. В глазах у меня засверкали искры.

Очнулась я от того, что почувствовала острый запах нашатыря. Во рту стоял соленый привкус крови. Странно, откуда кровь, если меня душили? Совсем с ума сошла! Откуда соленый привкус? У меня раскалывалась голова, и я мало что соображала. Вспомнила только, что в подъезде было темно… Сейчас же горел свет, и я разглядела, как надо мной заботливо склонился Володька. Оказывается, я по-прежнему лежала на лестнице.

— Ирина, все хорошо, — успокаивал рядом муж. — Все прошло. Костя подоспел вовремя!

— Шилов? — пробормотала я.

Володька взял меня на руки, прямо как в кинофильмах показывают. Герой выносит возлюбленную на руках! Я прижалась к мужу, не в силах даже обнять его за шею руками.

— Шилов за тобой тут же бросился, почуяв что-то неладное, — рассказывал между тем Володя, тяжело дыша. — Если бы не Константин…