Через несколько секунд из окон офисов повалил дым, заставляя людей разбегаться. На разные голоса заверещали сигналы пожарной тревоги. Это был результат действия дымовых шашек, заранее заложенных инженером и химиком в помещениях расположенных вдоль улицы контор. Те немногие, кто решил не идти на празднество, тоже теперь повыбегали из домов. Ими тоже овладела паника.

Пять минут истекло. Алекс вдавил педаль тормоза в пол, и «Зверь», с визгом проскользив по мостовой, замер перед главным входом в больницу. Задняя дверца распахнулась, и из машины, неся на руках президента, торопливо вылезли два агента секретной службы. Но, не успев сделать и нескольких шагов, оба тут же рухнули на камни, оставив президента лежать на тротуаре возле машины.

– Сукин сын! – взревел Алекс в микрофон, выбираясь наружу через переднее пассажирское место. – Снайперов к госпиталю! Снайперов к госпиталю! Мы попали в засаду! Повторяю: мы попали в засаду! Два агента погибли! Погибли два агента! Коготь Ворона… – Алекс на миг умолк. – Коготь Ворона… – повторил он, но снова замолчал – ничего сказать об этом самом Когте он не мог.

Но он обязан втащить Бреннана в больницу! Оглядев тротуар, он метнул взгляд вверх и увидел то, что хотел увидеть. Шестой этаж. Жилой дом напротив больницы. Никакой оптики! Всего два ствола. Пара снайперов. Выхватив пистолет, Алекс услышал удары пуль в колеса машины. Впрочем, это не имело значения. Шины бронированной чудо-техники устроены так, что отверстия мгновенно затягивались. Пули ударили в переднюю часть машины, затем в хвост, а потом в бок. Одна попала в стекло, но оно осталось целым. «Зверь» мог выдержать и гораздо более мощное оружие, нежели то, что использовалось против него сейчас. Однако президент Соединенных Штатов Америки лежал на тротуаре и, судя по всему, умирал. «Защитить его!» Алекс Форд остался единственным, кто был способен в данный момент осуществить эту главную заповедь. Он прекрасно понимал, что с президентом на руках он станет роскошной мишенью засевших на верхнем этаже снайперов. Но Бреннан еще дышал, сердце его продолжало биться. И это было единственное, что в данный момент заботило Алекса Форда, агента секретной службы. «Только не в мое дежурство, сэр. Только не в мое дежурство».

Свесившись из машины, он взял президента за плечи, собрал все свои силы и подтянул его ближе к автомобилю. Теперь глава государства был полностью скрыт стеной из брони и поликарбоната.

– Все будет в порядке, сэр, – произнес Алекс, как ему казалось, спокойно.

– Я… умираю, – смог между стонами прошептать президент.

Несмотря на то, что их надежно скрывал «Зверь», Алекс сел так, чтобы занять позицию между Бреннаном и снайперами. Осторожно, миллиметр за миллиметром, он высунул голову и тут же дернулся назад, успев избежать пули. Он сделал в ответ несколько выстрелов, но все же решил не тратить патроны. Убить или хотя бы зацепить мерзавца с такой дистанции и под таким углом можно было лишь чудом.

Увидев в дверях больницы охранника, он закричал:

– Ложись! Ложись! В доме напротив снайперы!

Охранник отпрянул, но через две секунды снова выскочил из дверей. Непрерывно паля из револьвера по верхнему этажу дома напротив, он скатился по ступеням с больничной лестницы и оказался рядом с Алексом. В тротуар вокруг них били пули.

– Ты с ума сошел?! – крикнул Алекс. – Какого черта лезешь под пули?!

– Это президент? – шепотом спросил Аднан аль-Рими, кивая в сторону распростертого на земле Бреннана.

– Да. И нам следует как можно скорее переправить его туда, – ткнул стволом пистолета в сторону больницы Алекс. – Ближайший госпиталь в Питсбурге! А помощь ему нужна немедленно.

– И вы его единственная охрана? – изумленно спросил Аднан.

– Похоже на то, – мрачно кивнул Алекс.

– Я видел по телевизору, что произошло.

– А вы здесь единственный охранник? – взглянув на аль-Рими, в свою очередь, спросил Алекс. – Какое у вас оружие?

– Дерьмо тридцать восьмого калибра.

– Классно! – Президент застонал, и Алекс поспешно спросил: – Как вас зовут?

– Фарид Шах, – ответил Аднан.

– О'кей, Фарид! Формально назначаю тебя помощником агента секретной службы, со всеми вытекающими отсюда полномочиями.

Алекс открыл заднюю дверь «Зверя», нажал какую-то кнопку на тыльной стороне спинки пассажирского сиденья, и деревянная панель скользнула вниз. За ней скрывался целый арсенал, включающий помповое ружье, автомат «МР-5» и снайперскую винтовку. Алекс достал из тайника «МР-5», не забыв прихватить запасной магазин. Повернувшись к своему подчиненному, он сказал:

– Фарид, на вид ты парень крепкий…

– Да, я очень сильный.

– Отлично. Как, по-твоему, сможешь ты поднять президента и донести его по лестнице до дверей?

– Без проблем, – кивнул Аднан.

– О'кей. Как только я досчитаю до трех, начинай действовать. Я поставлю автомат на серийную стрельбу из двух выстрелов. У тебя будет примерно десять секунд. Успеешь? И еще, Фарид…

– Да?

– Еще кое-что…

– Что?

– Я буду прикрывать вас. Чтобы добраться до тебя, они должны будут вначале прикончить меня. – Алекс замолчал, сглотнул слюну и продолжил: – Если я упаду, что скорее всего и произойдет, ты должен нести его, прикрывая своим телом. Ты понял? – Аднан промолчал. Алекс рявкнул: – Ты меня понял?!

– Да! – очнулся тот.

– Удачи тебе! – Дождавшись, когда партнер займет исходное положение, Алекс обратился лицом к злосчастному дому: – О'кей. Раз… два… три!

С криком «Три!» он вскочил на ноги и открыл огонь из «МР-5» по окнам, в которых заметил стволы.

Ему отчаянно хотелось оглянуться, но сделать этого он не мог. Расстреляв магазин, Алекс выхватил пистолет и продолжил огонь. Под свист пуль он бросился на землю, вогнал в рукоятку пистолета новую обойму и только тут оглянулся. Он был уверен, что те, кого он защищает, уже вне опасности. Но то, что он увидел, заставило его содрогнуться. Его новоиспеченный помощник неторопливо поднимался по ступеням. Более того, он почти демонстрировал, что спешить ему некуда!

– Скотина! – Алекс направил ствол в широкую наглую спину охранника и неистово заорал: – Стой!

На его крик охранник повернулся – с Бреннаном на руках. Президент оказался на линии огня, если бы Алекс вздумал открыть пальбу по предателю. И тот неспешно пятился вверх по ступеням, пока Алекс судорожно выискивал место, куда можно было бы выстрелить, не задев при этом ношу ублюдка. Такого места, к сожалению, не оказалось, и мерзавец скрылся за дверями больницы, сделав президента заложником на глазах его телохранителя.

– Они его захватили! – обреченно крикнул Алекс в микрофон. – Его затащили в госпиталь! Срочно блокировать, к черту, весь этот вшивый город!

Он готов был вскочить и броситься вслед за ублюдком. В том, что его самого тут же прикончат, он ни секунды не сомневался. Он стиснул зубы, и в этот миг удача все же повернулась к нему лицом – прибыло полицейское подкрепление. Выждав минуту, пока стражи порядка не начнут расправу со снайперами, он взлетел по злополучным ступеням. Под звуки выстрелов он проскочил в вестибюль, шарахнув стеклянной перегородкой так, что она разлетелась вдребезги.