Нога Захара поехала по не успевшему до конца растаять ледку, он попытался удержать равновесие и не смог. Вторая нога скользнула по насту, и он тяжело рухнул плашмя. Удар вышиб из груди воздух, мальчик вскрикнул.

– Держу, не бойся!

Захар дернул паренька вверх и с ужасом почувствовал, как кирпичи под ним шевелятся, выворачиваясь из кладки.

Посыпалась цементная крошка. Он толкнул пацана дальше на крышу и в сторону, оперся рукой, чтобы подняться…

Верхний ряд кирпичей оградительного бортика весь разом подался под рукой Захара. Он почувствовал, что заваливается вперед и вбок, махнул рукой, ловя равновесие и вдруг ощутил пустоту под собой.

Мальчик вскрикнул, когда большое тело лесника вдруг сорвалось вниз, увлекаемое разрушающейся кладкой. В воздухе мелькнули ноги, обутые в огромные ботинки сорок седьмого размера, а потом снизу раздался влажный отвратительный звук. Осторожно, боясь снова сорваться, мальчик вытянул шею и закричал, в ужасе зажимая рот самому себе.

Захар лежал внизу. Его тело в нескольких местах пробили прутья арматуры, торчащие из котлована недостроенного фундамента. Оранжевый пуховик быстро пропитывался кровью. Но, несмотря на это, мальчик был готов поклясться, что лесник улыбался.

* * *

Захару было тепло и уютно. Кажется, впервые за последние несколько бешеных месяцев он смог расслабиться. Совсем. Отпустить все мысли и ни о чем не думать. Только смотреть на кружащиеся снежинки. Откуда они, кстати? Весна ведь. Неважно. Зато как уютно… Правда, почему-то очень быстро темнеет. Так не должно быть. Еще светло же…

В груди что-то укололо. Он поднял кажущуюся невероятно тяжелой руку и нащупал что-то твердое. Будто какой-то прут… И тут до него дошло.

«Все, что ли?»

Ему показалось, что он сказал это вслух. На деле же пробитое легкое уже не могло подать воздух к голосовым связкам и собственный голос звучал только у него в голове.

«Черт, глупо-то как… Пройти через такое, чтобы упасть с крыши, спасая мальчонку. Идиотизм какой…»

«Не идиотизм. Судьба».

Если бы он мог – он бы обязательно повернулся, чтобы увидеть Аню. Он уже и забыл, какой приятный и родной у нее голос.

– Может быть, для этого ты и отправился в путь? Может, потому не умер, хотя десяток раз ходил по краю?

– Чтобы спасти сорванца? – Он не мог сдержать удивление. – Для этого я прошел черт знает сколько, положил кучу людей в заведомо провальном штурме? Ради одного сопляка? Для этого погибла Юля? Чтобы один мелкий оболтус не сорвался с крыши?

Он недоумевал. То есть не спасение общины, не вывод ее к хранилищу было настоящей целью его пути, а вот этот пацан, имени которого он даже не знает?

Немигающие глаза смотрели в небо, неожиданно ставшее таким близким, но видели не тяжелые облака, ползущие на север и предвещающие скорый ливень, а совсем другое…

…Мужчину с усталым лицом, стоящего над трупом. Готовящегося к последнему броску, броску туда, где его ждет – он знает, что иначе быть не может, просто не могут не ждать, – ждет давно потерянная семья…

…Молодого башкира, на пределе сил увлекающего за собой двух девушек – одну – совсем молодую, другую – постарше…

…Мужчину в черном, выпачканном в грязи комбинезоне, обтягивающем его тело, состоящее, будто полностью только из внушительных мышц. Рюкзак его порван, ботинки облеплены грязью. Он стоит посреди площади и немигающим взглядом смотрит на руины. Взгляд его пропитан болью.

…Бритого наголо парня, отступающего к стене разрушенного здания. В руках – «розочка» от бутылки. На губах – безумная улыбка. И насмешливый крик: «Ну иди сюда, иди. Ты не знаешь, с кем связался? Ты, сука, со скинами связался!»…

Что означают эти картины? Почему он их видит? Может быть, в них ответ на его вопрос?

«Я не знаю, – ответила Аня. – Зато я точно знаю, что теперь мы опять можем быть вместе. Иди ко мне, любимый».

Захар улыбнулся. Да, это единственное, что было важным теперь. Наконец они снова вместе! Черт, он так хотел этого!

«Иду, – прошептал он, прежде чем нырнуть в темноту вслед за Аней. – Иду, любимая».

Кто-то кричал, требовал принести аптечку, кто-то распорядился, чтобы нагрели горячей воды. До Захара звуки доходили сквозь мутную пелену, как будто он нырнул глубоко в воду и с каждой секундой погружался все глубже. Пошел дождь, но почему-то капли были горячими, будто искры. Он чувствовал, как эти искры гаснут, касаясь его кожи, и улыбался. Наконец-то долгожданный отдых. Наконец-то…

«Более официально – здравствуйте».

«Грань человечности» проделала долгий путь. От первых строк до публикации прошло четыре с половиной года. Не потому что я считаю эту книгу эдаким собственным Opus Magnum, нет. Просто… Ну, так вышло.

Из рассказа, написанного за один день для сетевого конкурса, из желания переложить в прозу на постапокалиптический лад строки песни «Душегуб», что давно требовало выхода, вырос полновесный роман в серию, которую я читаю давно, с самого момента основания. И за это я должен сказать большое спасибо Дмитрию Манасыпову. Человеку, с которым общались в сети как читатель и автор, человеку, который написал в ответ на отправленный вордовский файл: «А где продолжение?». Если бы не Дима – «Грань» так и осталась бы сетевым рассказом «Сорок седьмой». Спасибо.

Так получилось, что, будучи первой попыткой написать что-то свое (начатые и брошенные в разное время – от детства до вполне себе сознательного возраста, черновики – не в счет), «Грань человечности» стала моей третьей опубликованной книгой и четвертой – дописанной до конца. Изначально она не планировалась специально для «Вселенной Метро 2033». Просто было горячее желание противопоставить что-то тому, что преобладало в постапе на тот момент: тотальному уконтрапупливанию мутантов, по десятку на квадратный метр, невероятному везению и героям – насквозь положительным и прошедшим путь от первой главы до эпилога без шрамов и царапин. Хотелось показать, что жизнь после прихода большого полярного зверя – это слезы и боль, кровь и собственные кишки, что волочатся за тобой по снегу, густо присыпанному радиоактивным пеплом. И в оригинале книга была гораздо жестче. Хорошо ли это? Не знаю. Знаю только, что благодаря замечаниям Вячеслава Бакулина, тонко подметившего всю жесть, написанную ради жести, текст во многих местах стал лучше. Что-то книга безусловно потеряла, многие моменты были принесены в жертву рейтингу 16+, который ставится на обложках книг серии. Тем не менее конечный результат мне скорее нравится, чем нет. И за это я благодарю Главреда «ВМ2033».

Многие читатели наверняка ждали от книги того же, что было в моем дебютном «Хакере» и написанном в соавторстве с Наилем Выборновым «Новом рассвете», – ураганного экшена, непрекращающегося драйва, кинематографичности, выдержанной в духе тех боевиков 80–90-х годов, на которых я рос. В «Грани» этого нет. Другой жанр. «Грань» не боевик, хотя боевых сцен в книге хватает. Как по мне, она взрослее, хоть большая часть книги и писалась, когда я был на четыре года младше. Кому-то книга понравится, кому-то – нет. В любом случае, спасибо тебе, мой читатель, кем бы ты ни был. Ибо автора без читателя не существует.