Глава 1

— Бессовестная девчонка, — мысленно ругалась я, — куда делась, вертихвостка мелкая?

Я стояла возле аудитории, с обреченным видом наблюдая, как туда заходит последняя девушка. Мы к этому тесту две недели готовились. И все для чего? Чтобы в последний момент Аленка сбежала?

— Не верю. За что ты так со мной? — простонала, закусив нижнюю губу, — столько возможностей! Учеба за границей, стипендия, карьера. Все коту под хвост из-за нелепых страхов. Хоть самой иди в класс!

С несносной проказницей, которую я все же любила, нас связывала не менее тесная дружба, чем с ее мамой Вероникой. Хотя, что у одной, что у другой — ветер в голове. С подругой мы вместе с третьего класса. Она переехала в столицу из провинции, и уже в те года только и мечтала о том, чтобы выгодно выскочить замуж. Одни разговоры о шмотках и парнях.

— Что в нас было общего? Ничего. Просто новенькую девочку посадили на свободное место. Рядом со мной. Тут уж и не захочешь, а будешь в курсе последних новинок моды и журнальных сплетен.

И пусть мне было неинтересно, я все же тянулась к Веронике. Она единственная, кто замечал меня и не обзывался «толстухой» или «зубрилкой».

— Да, — я поежилась, вспоминая школьные годы, — самые ужасные. С вечными насмешками и издевками одноклассников. А еще полным отсутствием мужского внимания. Да и кто его обратит на полноватую девочку, высокую и нескладную, с брекетами и россыпью прыщей на лице.

Только Веронику мой внешний вид не смущал. Она с легкостью заводила друзей, при этом, не стесняясь использовать их в своих целях. Я понимала, что нужна подруге как фон, на котором ее красота смотрелась ярче. А еще возможность списать домашнее задание и рассчитывать на подсказку во время ответа на уроке.

Но я была не против. Хоть какой-то шанс общаться с тем, кто не смотрит на тебя, как на земляного червя. А еще вокруг Веронички постоянно крутились мальчишки. Среди них и тот, о ком частенько вздыхала перед сном.

Свою первую любовь я пережила в одиночестве. Плача в подушку и терзаясь горькими мыслями о том, что на меня никогда не обратят внимания. Даже с лучшей подругой я не поделилась этой тайной. Не знаю почему. Это мое. Личное. Хрупкое. То, что скрывалось под плотным панцирем спокойствия, которым я закрыла свое сердце ото всех. Даже от себя.

А с Вероникой мы сдружились крепко. Совершенно разные, со временем стали неразлучны. Именно подруга настояла на том, чтобы я ухаживала за собой. С ее легкой руки, ну и косметических средств, моя кожа очистилась, стала нежной и гладкой. К окончанию школы я даже сбросила несколько килограмм, чтобы достойно выглядеть на выпускном вечере. Именно там, стоя в одиночестве у стенки, с завистью глядя, как кружатся в танце и обнимаются счастливые одноклассницы, я твердо решила измениться.

Воспоминания тревожным шлейфом окутали мысли. Но я стряхнула их одним движением. Расправив плечи, решительно направилась к аудитории. Дверь уже почти закрылась, но я успела всунуть в проем носок туфли.

— Позволите? — я нацепила улыбку номер три. Нагловатую, заигрывающую и в то же время немного смущенную, — не опоздала?

— Проходите, — раздался голос из-за двери.

Поспешив войти, чуть не столкнулась с мужчиной. Остановилась в двух или трех сантиметрах от его груди. Пришлось задрать голову, чтобы увидеть обладателя весьма неплохого набора мышц, упрятанных в светло-серый костюм и белоснежную рубашку.

— Ух, ты!

Улыбка номер три трансформировалась в номер один. Мою фирменную. Соблазняющую.

Правильные черты, красивый разлет бровей, серые глаза, надменный излом линии рта и очаровательная ямочка на подбородке. Ах да, еще соломенного цвета волосы, слегка вьющиеся и ложащиеся крупными прядями на высокий лоб.

Я выдержала паузу, позволяя незнакомцу, как следует рассмотреть себя.

А что, за последние пятнадцать лет я сильно изменилась. Никто бы не узнал в стройной подтянутой брюнетке ту некрасивую школьницу с блеклыми мышиного цвета паклями на голове. Особо я гордилась удачной ринопластикой и подкорректированной формой губ. И уж если сдавать себя с потрохами, то и силиконовыми вставками третьего размера. Умелый макияж. Зря, что ли, моя лучшая подруга визажист и косметолог? Ухоженные волосы. Идеальная кожа. А фигура… Как оказалось, под жировой прослойкой и некрасивыми складками на животе, скрывались очень даже пропорциональные формы. Теперь я тщательно следила за весом, занималась танцами и йогой.

— Вы успели в последний момент, юная леди, — бесстрастно взирая на мои прелести, ответил сероглазый.

Особенно покоробило ударение на слове «юная». И снисходительная усмешка.

— Вот гад! — оскорбилась по самое не хочу. — Теперь из принципа не уйду отсюда.

— Так любезно с вашей стороны, подождать меня, — пропела я, надевая улыбочку «холодная красавица», — где мне присесть?

— Здесь полно мест. Выбирайте любое, — ответили мне, равнодушно пожав плечами.

Удавлю! Брошу! Вот сначала добьюсь, соблазню, а потом тут же брошу!

Походкой от бедра проплыла через класс и устроилась на свободной парте. Преподаватель сел напротив. Через два стола.

— Раз все в сборе, — красавчик выразительно посмотрел на меня, будто я была досадной помехой его выступлению, — начнем. Для начала представлюсь: Грейм тер Ордленд. Декан Ортанской академии по иллюзорному искусству.

Ого! Иностранец? Странное имя. Кто же он? Швед? Похож. Высокий, светлый, сероглазый. Или норвежец? Стоп, Ортанская академия. Что же я читала на сайте? Очень престижный вуз, готовящий высококвалифицированных дизайнеров, архитекторов, художников. Расположен в каком-то городке под Берлином. Может, Грейм немец?

— Все вы, — продолжил тем временем мужчина, — прошли строгий отбор. Работы, присланные нам по и-мейлу, рассматривались коллегией из высшего преподавательского состава. Из тысяч рисунков мы выбрали двадцать пять лучших. И я рад, что все нашли возможность приехать для последнего финального испытания.

Еле сдержала зевоту. Почему-то нудные речи о том, что и так известно, нагоняли тоску.

— Сегодняшнее задание будет необычным. Оно должно раскрыть ваше мастерство. Постарайтесь показать себя с лучшей стороны, — бубнил монотонный, но вполне приятный голос.

Черт. Кажется, я засыпаю. Ну, Аленка, — вспомнила виновницу своего плохого настроения, — лучше тебе неделю мне на глаза не попадаться.

— Тема, что предстоит раскрыть, — мир будущего. Изобразите свой полет фантазии. Это может быть город. Или другая планета. Хоть инопланетянин. Что угодно, лишь бы это шло от души.

Последняя фраза красавчика, насчет полета фантазии, заставила замереть в предвкушении. План мести из набросков перерос в полноценную картину. С удовольствием отметила, как Грейм запнулся, натолкнувшись на мой убийственный и полный предвкушения взгляд.