Какова цена счастья?

Глава 1

I

Король поправил прядь волос, упавшую дочери на глаза и поцеловал девочку в лоб. У нее по-прежнему был жар. Король перепробовал все известные способы, прибегнув к помощи десятка лучших лекарей во всем Астарисе. Ни одно лекарство не могло спасти ее.

Теперь остался последний способ. У девочки есть лишь один шанс на спасение.

– Засыпай, дорогая, – улыбнулся Зерин Наторис, – папа скоро вернется. Грядущий рассвет мы встретим вместе с тобой. Я обещаю.

Зерин Наторис, король Литорнеда, Ониксового Государства, взял лучину с прикроватной тумбочки своей пятилетней дочери, принцессы Эвенции, и вышел в коридор.

Этой ночью он исправит свою ошибку. Этой ночью король Наторис либо спасет свою дочь от неминуемой гибели и лишится власти короля и всех богатств, либо позволит дочери умереть и потеряет самое дорогое сокровище на свете.

К счастью, свой выбор он уже сделал.

II

Двое здоровенных бугаев выволокли худющего, истекающего кровью парнишку на улицу, и бросили в самую грязь. Из дверей вышел высокий бородатый мужчина в замызганном переднике, и наклонился над Зерином Наторисом.

– Если увижу тебя здесь еще раз, ворюга паршивый, – прошипел хозяин лавки, плюнув Зерину в лицо, – то так легко ты не отделаешься.

Бородач пнул юношу под дых, и жестом позвал громил за собой.

Зерин Наторис, двадцати двух летний сирота, изнывая от боли во всем теле, кое-как поднялся на ноги и тыльной стороной руки вытер грязь с лица. Он взглянул на двери лавки старьевщика, и крепко сжал кулаки. На какую-то долю секунды он хотел ворваться внутрь и свести счеты с этими упырями. Но порыв безотчетной ярости прошел довольно скоро. Зерин прекрасно понимал, что расклад не в его пользу. Сопротивление было бесполезно.

Зерин Наторис подобрал свою шляпу, отряхнул ее от грязи и крови, и поплелся прочь. Но куда ему было идти? В этом городе у него не было ни родных, ни знакомых, у кого бы он мог переночевать.

И зачем он только продал свою ферму? Тоже мне, попробовал себе жизнь в большом мире… Тогда он думал, что рожден для чего-то большего, чем прозябать на ферме своего покойного дяди. Оглядываясь на несколько месяцев назад и, зная, чем для него обернется такая авантюра, поступил бы он также снова?

Наверное, на этот вопрос Зерин не смог бы ответить даже себе.

Но в глубине души юноша был счастлив, что не побоялся и рискнул. Хотя, возможно, в этой жизни он рисковал слишком часто, действовал слепо и безрассудно, вот и поплатился.

Это ж надо было профукать три сотни триплей в карты…

Но теперь поздно себя корить. В этом городе он уже заработал себе скверную репутацию. В Огернесе ему делать больше нечего, и чем раньше он отсюда уберется, тем больше шансов остаться в живых.

Вот только поесть бы чего…

Зерин Наторис скорчился от голодных спазмов животе, и чуть было не завопил от боли. Сколько суток он уже не ел? Двое? Трое? А велика ли разница? Долго он все равно не протянет, ведь…

Размышления Зерина прервал странный грохот за поворотом. Черноволосый юноша замер, и огляделся по сторонам. Высоко в небе светила полная луна. Ее завораживающий свет нарушал незыблемую темноту этой призрачной ночи.

Зерин сглотнул, прислушиваясь к малейшему шороху. Где-то вдалеке из таверны раздавались веселые крики пьянчуг. Какое-то время Зерин еще стоял на месте, как завороженный, но скоро сам усмехнулся своему страху, покачал головой и продолжил спускаться по улице.

Однако через минуту грохот повторился, и в следующий миг со всех сторон заискрился ослепляющий свет. Зерин прикрыл глаза ладонью, и попятился назад.

Перед юношей образовался тонкий невысокий силуэт.

Зерин буквально врос в землю, не в силах шевельнуться. Ледяной ужас пробрал его до самых костей.

Невысокий человечек вышел на тропинку, освещаемую тусклым лунным светом. Перед Зерином Наторисом оказался бледным худощавый мужчина в дорожном плаще. Незнакомец вприпрыжку подскочил к Зерину, и вежливо поклонился. Его губы растянулись в широкую ухмылку, от которой Зерину сделалось совсем не по себе.

– Добрый вечер, – мелодично растягивая слова, проговорил коротышка, – на редкость дивный вечерок, не находите?

Хватая ртом воздух, Зерин широко раскрыл челюсть, и даже попытался что-то сказать.

– Я… да…но вы…

Незнакомец махнул рукой, и ловко прошмыгнул сквозь Зерина. За считанную секунду он оказался позади него.

Зерин резко обернулся, но коротышка снова пропал. Юноша долго оглядывался по сторонам, но незнакомец будто бы под землю провалился. Зерин Наторис хлопнул себя по щекам.

– Да что же тут тво…

Зерин не успел договорить, ощутив, как что-то твердое ударилось об его затылок. Юноша обернулся, и поднял с земли кусок сыра.

– Да не боись ты, – произнес откуда-то из темноты певучий голос коротышки, – только сегодня утром с королевского стола стибрил.

Зерин понюхал кусок сыра, и, недолго думая, тут же откусил.

– Вот это правильно, – проговорил появившийся в метре от Зерина коротышка. Прожевав кусок колбасы, он добавил, – хочешь есть королевскую еду каждый день?

Облизнув пальцы от сыра, Зерин Наторис непонимающе уставился на ухмыляющегося коротышку.

– То есть как это? – вопросил он, – ты можешь устроить меня на кухню короля? Или…

Незнакомец стукнул себя по лбу, и покачал головой. Его лицо буквально исказилось от гнева.

– Всегда одно и тоже, – вздохнул он, – почему же вы так туго соображаете?

– Да кто ты такой? – Зерин сложил руки на груди, и встал в позу. Грубый тон карлика начинал выводить его из себя.

– Ладно, – сказал незнакомец, – попробуем по-другому.

Коротышка хлопнул в ладоши, и в следующий миг они оказались в просторной парадной избы. Стены помещения были увешаны дорогими гобеленами с изображениями сцен битв, диковинных животных.