Авторы сердечно благодарят Фреда Бертона, своего друга и создателя компьютерных игр, придумавшего Звездный Союз Альтаира и позволившего им украсть, а точнее – позаимствовать эту идею для их книги.

Спасибо тебе, Фред!

Они перенеслись в новый мир, держа друг друга за руки.

Фарид Хафези сжал руку Эйлин Соммерс в своей перед тем, как корабль Военно-космического флота Земной Федерации «Ямайка» устремился в неизвестный узел пространства. На флагманском мостике никто не заметил неуставного поведения капитана Хафези по отношению к своему адмиралу – все думали лишь о том, как бы оторваться от преследовавших их по пятам исчадий ада. Остальные уцелевшие корабли потрепанной Девятнадцатой астрографической флотилии ушли в неизвестность сквозь узел еще раньше своего флагмана. Затем настал черед «Ямайки», и Эйлин ответила на рукопожатие Фарида с грустной улыбкой – она внезапно поняла его чувства и подумала, что такие озарения слишком часто приходят в самый неподходящий момент. С улыбкой на губах она не выпускала его руки, пока красная звезда, словно обагренная кровью экипажей ее кораблей, тонула в бездонном колодце за кормой «Ямайки». Потом Фарид и Эйлин нырнули в отверстие, непостижимым образом пронизывавшее привычное людям с детства трехмерное пространство.

Наконец бортовые приборы пришли в себя и начали ощупывать новую звездную систему, – кто знает, сколько световых лет отделяет ее от той, что только что покинули корабли землян, уже начавшие посылать на флагман доклады об успешном переходе! Эйлин и Фарид опомнились и отдернули руки, словно от удара электрическим током, снова превратившись в командующую Девятнадцатой астрографической флотилией контр-адмирала Соммерс и начальника ее штаба капитана Хафези.

Их флотилия не на шутку поредела – жалкие остатки только что чудом унесли ноги от самого страшного врага человечества за всю его историю. Да и теперь противник преследовал флотилию по пятам. Арахниды заметили узел пространства, в котором исчезли ее корабли. Очень скоро неутомимый и безжалостный враг, уже три с половиной земных года истязающий человечество, возобновит преследование!

Эйлин Соммерс взяла себя в руки и приказала флотилии двигаться в глубь системы под защитой маскировочных устройств: надо затеряться в безбрежных просторах космоса еще до того, как из узла появятся первые «пауки»! Разведывательные крейсеры типа «Гунн» выдвинулись вперед и стали прочесывать пространство. Они почти сразу выяснили, что новая система не значится в базах данных Земной Федерации и не содержит признаков высокоразвитых цивилизаций. В ней светил красный гигант, по примеру античных богов давно пожравший свои чада-планеты, если они у него вообще когда-либо были. Соммерс приказала разведывательным крейсерам искать второй узел пространства, чтобы поскорее в нем скрыться.

Адмиралу хотелось хотя бы на мгновение закрыть глаза. Она падала с ног от усталости, но ей было не до сна. Вместо этого она созвала совещание офицеров своего штаба.

Фарид Хафези тоже поборол сон. Соммерс заметила, что он даже расчесал свою безупречную бороду, но от ее глаз не ускользнула блестевшая в ней седина.

«Неужели из-за испытаний, выпавших на нашу долю за последние недели, он начал седеть?! – с удивлением подумала она. – А может, я не замечала его седину, потому что никогда к нему не присматривалась?»

С момента прохождения сквозь последний узел пространства они с Хафези держали себя друг с другом с безукоризненной вежливостью.

«Нам просто было некогда выяснять отношения», – с кривой усмешкой подумала Соммерс.

Они даже не избегали друг друга – по роду их обязанностей это было невозможно. Они просто избрали официальный стиль общения для защиты от собственных чувств. Ведь в нынешних обстоятельствах им было не объясниться друг с другом, даже знай они, как это делается.

«Сейчас мне ни к чему новые проблемы! – убеждала себя Соммерс. – Особенно личные…»

Она сосредоточилась на том, что говорил Фарид… То есть начальник штаба Девятнадцатой астрографической флотилии.

Впрочем, ей трудно было внимательно слушать, она и сама прекрасно понимала, в какую сложную ситуацию попало ее соединение.

Сначала Хафези перечислил потери. Из первоначального состава Девятнадцатой астрографической флотилии, включавшей в себя семь линейных крейсеров, эскадренный авианосец, два легких авианосца союзников землян «змееносцев», девять легких крейсеров и два транспорта, Соммерс уже потеряла два линейных и три легких крейсера, а также один транспорт. Теперь названия погибших кораблей отзывались болью у нее в сердце.

Кроме того, все уцелевшие корабли – и особенно «Ямайка» – получили повреждения разной степени тяжести. Слова обобщившего ситуацию Хафези прозвучали эхом самых мрачных мыслей адмирала:

– Оба погибших линейных крейсера принадлежали к типу «Дюнкерк-А», а таких кораблей у нас было всего четыре. Теперь наша огневая мощь…

– Это понятно, – перебила его Соммерс.

Линейные крейсера типа «Дюнкерк-А» были предназначены для ракетной дуэли на большом расстоянии. Эти оснащенные мощными двигателями корабли несли внушительную батарею установок для запуска тяжелых ракет и могли вести по противнику ураганный огонь, особенно когда их объединяли информационные сети, создаваемые «Ямайкой» и двумя линейными крейсерами типа «Фетида». Эти командные корабли уцелели, но теперь им почти некем было командовать.

– Выходит, у нас по полтора шамана на одного индейца, – проговорила Соммерс, скривившись в невеселой усмешке.

Несколько мгновений Хафези непонимающе моргал, переваривая умом иранца американскую шутку. Наконец до него дошло, что Соммерс имеет в виду. Он тоже невесело усмехнулся и взглянул ей прямо в глаза впервые со времени последней схватки их флотилии с «пауками», как уже давно называли земляне своих противников арахнидов. Впрочем, Соммерс с Хафези тут же спохватились, опустили глаза, и капитан поспешно продолжал:

– Кроме того, авианосцы потеряли много истребителей. – (На дисплее в штабной рубке появились цифры потерь среди космических штурмовиков.) – А после гибели «Пилигрима» у нас – и очень скоро – начнутся перебои с боеприпасами.

– Потеря этого транспорта беспокоит меня больше всего. И даже не из-за ракет в его трюмах, – сказала начальница отдела снабжения коммандер Арабелла Манинго, чуть не поддавшаяся панике в самом начале бегства от «пауков». Впрочем, как это бывает с некоторыми людьми, чем тяжелее становилась ситуация, тем спокойнее становилась Арабелла.

Соммерс была полностью согласна с начальницей отдела снабжения, но сейчас ей не хотелось об этом думать. Погибший транспорт не вернуть, а от постоянных мыслей о нем уже раскалывается голова!