Невеста! Куда она подевалась? Она должна была быть в церкви уже полчаса назад. Макс Конвей нервно ходил взад-вперед перед входом в старинное здание, построенное из песчаного камня. Сегодня на свадьбе он выполнял ответственную роль свидетеля жениха и был откомандирован к входу, чтобы своевременно доложить о приезде невесты. Он снова посмотрел на часы. Невеста по традиции запаздывала, но уже слишком сильно! Неудивительно, что жених, стоящий у алтаря в полном одиночестве, был так мрачен.

Органная музыка доносилась из сводчатых окон церкви. Казалось, его струны задребезжали от отчаяния, когда органист заиграл свой свадебный репертуар в третий раз. Негодование публики достигло красной отметки.

Макс проверил по приложению в своем телефоне, много ли сейчас пробок на дороге к церкви. Приложение показало, что в эти утренние часы все дороги в этом элитном районе на окраине Сиднея пусты. Подружки невесты добрались до места назначения без всяких приключений. Но не сама Никки! Макс хотел было развернуться и пойти обратно в церковь к раздраженному и нервно притоптывающему ногой жениху. Но в этот момент на подъездной дороге показалась машина невесты. Макс облегченно вздохнул: она приехала!

Сквозь тонированные стекла лимузина он разглядел пену белой фаты, обрамляющей миловидное лицо невесты. Никки Лукас. Макс сразу узнал ее, хотя он встречался с ней лишь однажды, на репетиции два дня назад. Медового оттенка волосы, карие глаза. Высокая и стройная. По-настоящему красивая невеста.

На репетиции она так обворожительно улыбнулась Максу, что он моментально потерял дар речи. Она была приветлива и дружелюбна по отношению к свидетелю своего жениха, по сути, совершенно чужому для нее человеку. Если бы она поняла, кто он или, вернее сказать, кем он когда-то был, то ее поведение свидетельствовало о ее хороших манерах. Репетиция шла своим ходом, и у Макса сложилось впечатление, что мисс Лукас была хорошо организованной и дисциплинированной девушкой. Поэтому опоздание на собственную свадьбу совершенно не вязалось с ее образом.

Отец невесты, весьма состоятельный человек, сидел рядом с ней. Почему он не поторопил свою дочь? Макс считал непунктуальность непростительной чертой характера. В какие игры играла мисс Лукас? Если бы она была его невестой, хотя он и не собирался связывать себя узами брака в ближайшее время, он был бы в ярости. Лимузин остановился. Макс не сомневался, что сейчас на него обрушится поток извинений. Он не будет выслушивать их слова и постарается поскорее проводить невесту в церковь.

Он подбежал к двери машины, в которой сидела невеста, и распахнул ее.

— Вы приехали, — процедил он сквозь сжатые губы, стараясь, чтобы фраза «где же тебя все это время носило» не вырвалась из его рта.

В ответ он был одарен лишь улыбкой. Макс с удивлением обнаружил, что заблудившаяся где-то невеста смотрит на него с неприкрытой враждебностью. Она была бледна, ее губы были плотно сжаты. Она небрежно и элегантно отвергла его протянутую ей в помощь руку и вышла из машины.

Она не извинилась, не объяснила, что произошло. Макс не поверил своим ушам, когда услышал:

— Ты должен увезти меня отсюда!

Макс удивленно уставился на нее.

— Ты хочешь сказать: довести тебя до церкви? Ты опоздала. Там уже полно народу, все ждут только тебя. Я уж не говорю о твоем женихе.

— О женихе! — Невеста яростно тряхнула головой, и складки фаты заколыхались вокруг ее лица. — Я не собираюсь выходить замуж за этого человека. Я думала, что смогу с этим справиться, но у меня не получается.

Из машины вышел отец невесты и подошел к ним. Водитель лимузина, громко выразивший свое негодование из-за медлительности клиентов, резко тронулся с места и помчался по своим делам.

— Подумай еще раз, дорогая, — сказал отец. Он передал Никки букет из белых роз, который она забыла в машине. — Ты не можешь просто так взять и уехать с собственной свадьбы.

— Нет, я могу! Тебе не удастся переубедить меня, папа. Если ты не поможешь мне, то наверняка поможет Макс. — Она произнесла его имя, как какое-то ругательство. — Это самое малое, что свидетель этого подлеца, обманом уговорившего меня выйти за него замуж, может сделать. Если он только не такой же завравшийся мерзавец, как и сам жених!

Обычно Макс не лез за словом в карман. Но он не ожидал, что его могут оскорбить ни за что ни про что. Куда подевалась очаровательная девушка с репетиции свадьбы? Ее лицо с безупречным макияжем выглядело недружелюбно, глаза сверкали стальным блеском.

— Я не считаю себя мерзавцем, — медленно произнес Макс. — Но мой долг свидетеля на свадьбе обязывает меня привести тебя в церковь на твою же свадьбу.

— Свадьбы не будет. А твой долг честного человека — помочь мне уехать отсюда. Прямо сейчас.

Ее руки дрожали от возбуждения, и она то и дело настороженно посматривала в сторону церкви.

Макс отшатнулся от невесты. Он не знал, как себя вести с сумасшедшими. Судя по всему, Никки охватила не предсвадебная нервозность, все обстояло гораздо серьезнее. Он не узнавал стоящую перед ним женщину. Куда подевалась жизнерадостная красавица, с которой он познакомился на репетиции свадьбы? Сейчас ее полные розовые губы дрожали, а в глазах читалась отнюдь не радость. Что это было: страх? беспокойство? разочарование? Он не понимал, что сказать ей в ответ. Внезапно Макс задумался: насколько хорошо он знал жениха? Помнится, он играл с ним в теннис еще во время учебы в университете, вот и все. И на самом деле Макс был очень удивлен, когда пару недель назад тот связался с ним и попросил его стать его свидетелем на свадьбе. Возможно, жених и был подлецом. Но Макс дал слово и честно выполнял свои обязанности свидетеля.

Отец дотронулся до руки дочери:

— Никки, не надо…

Невеста развернулась к отцу, подол ее платья заколыхался. Она снова бросила взгляд на Макса и сказала неровным голосом:

— Прости, папа. Я не могу.

Она махнула рукой с безупречным маникюром в сторону церкви. Внушительный бриллиант ее кольца, подаренного женихом по случаю помолвки, блеснул в лучах заходящего солнца.

— Прошу вас сообщить всем, что мероприятие состоится без меня. Пусть празднуют, не пропадать же еде и напиткам. — Ее рот презрительно скривился. — Может, кому-то придет в голову бросить торт в лицо Алану! Все три яруса сладкого лакомства в его лживое, мерзкое лицо!

— Надеюсь, этого не случится, — ответил Макс, стараясь сдержать улыбку при мысли о том, как, что уж говорить, на редкость высокомерный жених будет стряхивать с лица крем от торта. — Я знаю, что ты переживаешь… — продолжил он спокойным и уверенным голосом.

Волнение в самый ответственный момент… О, Макс прекрасно знал это состояние. Не было ничего более волнительного, чем ощущать, как весь мир смотрел на него в тот момент, когда он в очередной раз защищал свой титул на Уимблдоне.