Стас шел с работы. Не шел — летел, предвкушая, как включит комп и погрузится в мир Игры. Игры с большой буквы!

Серые пятиэтажки купались в моросящем сумраке. Проезжавшие машины казались чужеродными насекомыми с горящими безразличными глазами, а люди… Люди были просто незаметны, безликими, серыми призраками скользя по тротуарам. Унылая мерзость вокруг. То ли дело — просторы Сияющей Саванны, буйство красок и экзотические животные! Вот где есть на что посмотреть и по-настоящему интересно жить!

А какие квесты, какие приключения! Каждый день, да что там, каждую минуту ты — свидетель или участник интересного, поучительного и захватывающего события. Вот идет человек. Прохожий как прохожий — ничего примечательного. А в Игре нет просто прохожих! Там каждый интересен по-своему. Каждый на чьей-то стороне. Одних привлекает Анклав Бессмертных, других — Лесное Братство, третьи воюют против тех и других на стороне Кровавого Союза. Встречаясь с врагом, ты бьешься насмерть за свою землю, мстишь за товарищей, вершишь историю мира!

Там встречаешь прохожего, незнакомца, но своего! — и радостно приветствуешь, как друга, а уж если тебе помогли или спасли от смерти… Такое не забывается. Сколько раз Стас помогал совершенно незнакомым людям, вступая в схватку с вражескими игроками, жертвовал жизнью, предоставляя друзьям шанс спастись. Сколько раз, видя плохо одетого или слабо вооруженного игрока, давал ему денег. Просто так, из жалости. Почему бы не помочь? В Игре Стасу нравилось быть щедрым. Наверно, потому, что в жизни это редко удавалось. Хотя и в Игре деньги на дороге не валяются. Их зарабатывают в походах и сражениях, продажей собственноручно изготовленных вещей, для чего нужно месяцами «качать» избранную профессию и искать редкие «реги».

Там встретишь врага — возненавидишь! Вспомнишь, как тебя убивали из засады, как маг запредельного уровня играл с тобой, словно кошка с мышонком, превращая то в овцу, то в черепаху, а потом одним ударом прикончил. Ты помнишь вражеские рейды на твою землю, когда вырезались все, от слабых игроков до самого последнего моба… «И ярость благородная вскипает, как волна!» Кстати, старые песни о войне отлично бы вписались в бэкграунд, на все сто!

Конечно, как и в жизни, здесь случалось всякое. Бывало, и свои обманывали, предавали, бросали в беде… Ведь за нарисованными эльфами и гоблинами — такие же люди, игроки. Но эта жизнь проживалась легче, обиды забывались быстрее, а радость от побед и общения была во сто крат сильнее! Почему? Стас не раз думал над этим и пришел к выводу: здесь люди не стесняются жить, быть самими собой. Знакомые Стасу игроки позиционировали себя весьма любопытным образом. Тихий и незаметный Вовчик в Игре был огромным, бугристым от мускулов орком, брутальным грубияном, рассыпавшим скабрезные шуточки. И ник был соответствующий: «Пенетратор». Красивые и чопорные эльфийки избегали его, как могли. Другой приятель, Николай, с которым когда-то учились в техникуме и в гетеросексуальной ориентации которого не усомнится завзятый скептик, — вообще играл за гномиху с зелеными косичками, торчащими грудями и толстыми короткими ножками. Почему не за мужчину? На этот вопрос Коля отвечал, блестя глазами: нравится! Гномихи не прельщали Стаса ни в игре, ни в жизни, но вот что удивительно: с поклонниками у Коли был полный порядок! В очередь выстраивались. Даже на дуэли за нее, то есть за него, бились! Эх, сюда бы старину Фрейда! Та-акой простор для исследований! Поле непаханое.

…Стас взбежал по лестнице — лифтом пользоваться не любил — и открыл квартиру. Скинул ботинки, повесил куртку и — к компьютеру. Пока грузится, успеешь помыть руки и подогреть еду. Ел Стас за компьютерным столом, чем постоянно нервировал Таню. Но до прихода Тани еще час. Целый час игры!

Пока комп с натужным гудением переваривал файлы, Стас перебирал в памяти то, что следовало сделать в первую очередь. Раньше он записывал предстоящие дела на клочках бумаги, чтобы не забыть, но в последнее время перестал, потому что это едва не закончилось скандалом. Найдя такой клочок на столе, жена прочитала: «В субботу сводить Алуэтту в Бронзовый Лес. Не забыть бафнуть…»

Потом он долго и мучительно объяснял жене, что Алуэтта — всего лишь знакомая по игре, он даже не знает ее настоящего имени, Бронзовый Лес — не новый ресторан, а бафнуть — не то, о чем она подумала, а магическое благословление…

Вообще они с Танькой жили дружно. Два года назад сыграли свадьбу, и все было хорошо. А стало еще лучше, потому что, кроме Таньки, в его жизни появилась Игра! Как он раньше жил без нее — Станислав представлял с трудом. Да, бывало, поигрывал запоями, когда выходила очередная крутая игрушка, случалось, увлекался на месяц или полгода. Но все это было не то — как случайные девчонки перед настоящей любовью. Да, он влюбился в эту Игру, втрескался по уши, как мальчишка, и был счастлив.

Жаль вот, что Таня не разделяла его счастья. Он часто предлагал жене поиграть вместе, но она отмахивалась, говорила, что устала смотреть в монитор на работе, еще дома не хватает. И включала «Дом-3».

В принципе его это устраивало. Жена смотрела телевизор, он занимался своим делом — и все довольны.

Но оказалось, что доволен только он. Таня стала заметно нервничать, когда Стас усаживался за компьютер и исчезал из дома. Именно исчезал, потому что с этого момента он не слышал и не видел ничего вокруг. Как-то раз Таня разделась до белья и демонстративно прошлась по комнате, как на дефиле. Ответом было сопение рубящего компьютерных монстров мужа.

— Стасик!

— Что? — Он повернулся в кресле и посмотрел на нее. — Что случилось?

— Не видишь?

— Что, новое белье?

— Нет. Просто ты совсем не обращаешь на меня внимания.

— Почему не обращаю?

— Потому что эти игры для тебя важнее! Важнее, чем я!

— Почему важнее? — слабо запротестовал Стас, в душе понимая, что жена права. По крайней мере, в данный момент.

— Потому что с ним, — ее палец указал на компьютер, — ты проводишь больше времени, чем со мной. Ты очень изменился, Стас. Ты заболел этой игрой! По телевизору говорят, что дети болеют игровой зависимостью, но это — дети! А ты?

— А чем я хуже? — пошутил Стас. Он поднялся и обнял жену. — Ну, не дуйся. Хочешь, я сейчас выключусь и мы куда-нибудь сходим?

— Уже не хочу.

— А чего же ты хочешь?

— Чтобы ты перестал играть!

— Я же не требую от тебя не смотреть телевизор, хотя мне тоже не нравится то, что ты смотришь!

Лучшая защита — нападение, но положение было хуже, чем он ожидал. В душе Стас чувствовал, что виноват. Пожалуй, он действительно заигрывается временами, но отказаться от Игры… Нет! Должно произойти что-то серьезное, чтобы он бросил играть. Мировая война, например, или явление внеземного разума… Хотя вот на днях такое явление произошло: неожиданно выскочивший из кустов монстр рыкнул так, что Стас чуть со стула не упал. Вот это эффекты! Инопланетяне так не смогут.