Глава 1

Часть 1.

- Стой! – вдруг зычно выкрикнул молодой дружинник Мал, осаживая коня и предупредительно подняв руку вверх, привлекая внимание едущих сзади.

- Что такое? – спросил, нагоняя Мала, возглавлявший небольшую группу уставших и запылённых всадников старшина-кмет каганской дружины Благояр, высокий зрелый муж, с несколько округлым, как и у всех венетов, лицом, светло-русыми волосами и редкой, коротко остриженной бородкой.

Вместо ответа Мал указал рукой на дорогу, которая была полностью перегорожена огромным разлапистым деревом, упавшим как раз поперёк пути, словно зелёный великан, улегшийся отдохнуть на лесную тропу. Место было довольно глухим и узким, объехать массивный ствол не было никакой возможности, так как вокруг сплошной стеной росли мелкие молодые деревья и густые колючие кустарники.

- Вот ведь напасть какая! – воскликнул в сердцах один из подъехавших всадников, - Надо же было ему повалиться прямо на тропу. Нет ли где объезда?

- Оно не повалилось, Ярёма, - сказал старый дружинник Бажен, внимательно оглядев ствол, - Его повалили. Вон, смотри, видны следы от топора. Его срубили как раз так, чтоб оно на дорогу упало. Дерево-то гляди как велико. Нелёгкую, доложу вам, работёнку кто-то проделал. Вот только зачем всё это?

- Может попробовать оттащить его с дороги, - предложил Мал.

- Нет, друже, мы такую махину не осилим. Только зря время потеряем, а уже вечереет, - безнадёжно махнул рукой Бажен, - Да и крепких верёвок у нас нет, чтоб лошадей впрячь.

- Верно, Бажен, - согласился Благояр, - Надобно поискать объезд.

Озабоченно оглядываясь вокруг, он пытался разглядеть возможности для объезда нежданного препятствия. Тщетно. Место было глухое. Кругом, сколько охватывал глаз, была только непролазная лесная чаща. Начало смеркаться. Да тут ещё тёплая летняя погода вдруг ни с того, ни с сего, начала резко портиться. Набежал крепкий ветер и принялся нагонять на потемневшее небо грозовые тучи. В воздухе запахло дождём.

- Проклятье! - выругался Благояр, - Мы ведь уже совсем близко от Радова.

В тот момент мало кто смог бы сразу распознать в этих измученных долгой дорогой запылённых путниках на уставших лошадях гонцов самого Великого Кагана Велимира, властелина Святограда, спешивших с важными известиями к старградскому князю Ярриле.

Склавиния раскинулась на огромных просторах от Великих Восточных Гор до Западных Равнин, от Северного и до Южного морей. Расстояния были велики. Путь из столицы до Стар-града занимал целых десять дней верхами. И сегодняшний день был как раз последним – десятым. Нужно было поспешать, до княжеского подворья оставалось уже всего-ничего. А тут это неожиданное препятствие.

Вдруг старый Бажен насторожился и потянул носом, словно гончая, берущая след:

- А что, кроме меня никто ни чует палёного запаха? – удивлённо спросил он своих товарищей.

В следующее мгновение весь лес озарился ослепительно яркой вспышкой, как будто разом зажглись тысячи ламп и прямо над головами всадников раздался оглушительный громоподобный грохот.

Внезапная вспышка и грохот всех буквально ошеломили. Лошади испуганно заржали и, кусая удила взвились на дыбы. Ослеплённые и оглушённые люди с трудом удержались в сёдлах. Все, кроме невысокого и худощавого дружинника по имени Драган. Он, словно сноп сена, вылетел из седла, но не по своей неловкости, а поневоле. Что-то тяжело рухнуло на него прямо сверху и выбило из седла, что-то мягкое и живое.

Это было так неожиданно и быстро, что никто не успел ничего понять. Лес огласился отборными ругательствами. Кто-то шарахнулся в сторону, кто-то выхватил меч и махал им в пустоту. Царил полный хаос. Наконец, все кое-как пришли в себя, зрение и слух начали восстанавливаться.

Картина открылась удивительная. На земле без сознания ничком лежал Драган, а на нем сверху было распростёрто совершенно обнажённое тело человека. Это был мужчина невысокого роста и средней комплекции, довольно молодой с длинными светлыми волосами, скрывавшими его лицо. Дружинники застыли в полном изумлении, не зная, что им делать.

- О Боги! Да что же это такое! Что же сегодня за день выдался! – первым заговорил Благояр, - Только этого нам ещё не хватало!