* * *

Логан Мак-Лафлин ненавидел проигрывать. Видимо, именно поэтому судьба наградила его худшей командой в истории высшей лиги бейсбола. Проигрыши стали своего рода искусством, овладеть которым «Далласские мустанги», казалось, были обречены. Идеи, как помочь любимому клубу, у него уже закончились. Хотя, конечно, всегда можно было обновить состав и начать с нуля.

Логан был владельцем и генеральным менеджером команды. И он был рожден для этой работы. Его отец, Дункан Мак-Лафлин, с легкостью и изяществом управлял многомиллиардной компанией на протяжении тридцати лет. Но унаследовал ли Логан вместе с состоянием и любовью к бейсболу деловую хватку отца?

Продажи билетов на домашние игры «Мустангов» говорили об обратном. Огромные финансовые потери были единственной причиной, по которой Логан согласился на довольно нелепое предложение своего агента. Иначе бы он никогда не запятнал себя участием в реалити-шоу. Но, как известно, кто не рискует, тот не пьет шампанское. Ему нужно любым путем привлечь внимание к своей команде. Немедленно.

В студии было не протолкнуться. Логан стоял в углу, в руках у него была чашка отвратительного кофе. Ну, лучше уж так, чем оторвать кому-нибудь голову из-за нехватки кофеина в организме. Надо было заскочить в «Старбакс» по пути на съемки, но кто же знал, что у телекомпании, собирающей людей в пять утра, нет приличного кофе? Дерьмовый напиток испортил ему настроение.

– Логан Мак-Лафлин, – симпатичная сотрудница с айпадом в руках скользнула взглядом по участникам шоу, – присядете? Мы приступаем к съемкам.

– Нет, спасибо, я постою, – ответил он с любезной улыбкой.

Стулья были рассчитаны на обычных людей, и Логан – шесть футов четыре дюйма рост, двести двадцать фунтов вес – не помещался в большинство из них с одиннадцати лет. Кроме того, он предпочитал держать в поле зрения все сразу.

Мужчина среднего возраста, стоявший рядом, кивнул Логану, как старому знакомому:

– Думаю, я вас знаю. Я фанат «Янкиз». Видел вашу подачу около десяти лет назад.

– Да, было дело, – легко согласился Логан.

«Янкиз» пришлось отпустить его восемь лет назад: бейсбольная карьера, заполнившая его сердце и душу, закончилась после неудачной операции. Локоть до сих пор иногда побаливал, на всякий случай напоминая, что его дни в спорте закончены.

– Вы здорово играли! Сочувствую по поводу руки. – Мужчина удрученно покачал головой. – Жаль, что ваши таланты не успели принести плоды. «Мустангам» неплохо было бы взять вас за образец. Тогда, глядишь, у команды дела шли бы получше.

Да. Жаль. Логан кивнул в ответ на эту тираду. Он выбросил чашку с так называемым кофе в мусорную корзину и скрестил руки над дырой в груди, которую так и не заполнило обладание собственной бейсбольной командой. Все сложнее и сложнее было убеждать себя, что дни его спортивной славы не канули в Лету безвозвратно.

Победы «Мустангов». Увеличение количества проданных билетов. Продажа товаров с символикой команды. Вот что могло бы заполнить эту дыру. Когда он займет первое место в реалити-шоу, спортивным СМИ придется сменить пластинку и перестать полоскать его имя в грязи.

Еще нескольких человек позвали занять свои места за столом. Члены съемочной группы сгрудились вокруг камер, несколько техников сидели за стеклом в диспетчерской, надев наушники. Ведущий шоу, с идеальной прической и неестественной телевизионной улыбкой, уселся во главе стола, аккуратно сложив перед собой руки.

– Давайте устроим хорошее шоу! – провозгласил один из ассистентов, и ведущий пустился в разглагольствования.

– Всем привет! Я Роб Мур, ведущий шоу «Управление», где руководители компаний соревнуются друг с другом в командах по два человека, демонстрируя свое умение вести дела. Победители получат сто тысяч долларов на благотворительность. А проигравшие? Проигравшие – вон!

Логан закатил глаза, когда ведущий демонстративно рубанул по столу кулаком. Какая гадость.

И тут всеобщее внимание привлек посторонний шум. На съемочной площадке появилась темноволосая женщина, которую пыталась догнать одна из ассистенток.

Логан тут же забыл о смазливом ведущем и дурацком конкурсе благодаря другому шоу – грандиозному появлению опоздавшей участницы.

Она двигалась, как аутфилдер[1], имеющий дело с бегущим бэттером, завершающим хоумран, – быстро, целенаправленно и решительно, чтобы не дать мячу перелететь через стену. Пожалуй, она легко могла бы чему-то научить его ребят.

Чем ближе она подходила, тем интереснее казалась. Слева в волосах выделялась розовая прядь, а справа волосы были подстрижены очень коротко и асимметрично, и эта прическа совсем выбила Логана из колеи. Или дело было не в прическе, а в подведенных, как у Клеопатры, глазах – макияж был куда более броским, чем принято.

Всеобщее внимание обратилось именно туда, куда она и хотела, – на нее. Женщина была одета в облегающий, эпатажно яркий розовый костюм с глубоким вырезом, позволяющим всем желающим оценить ее красивую грудь.

– Простите за опоздание, – обратилась она к ведущему. Ее грудной голос отозвался внутри Логана особым образом – так, как давным-давно уже не было. С тех самых пор его славного питчерского[2] прошлого, когда поклонницы сами падали к его ногам. И кстати, он пользовался этим куда меньше, чем мог бы.

Леди в розовом была совершенно не в его вкусе.

Логан избегал таких женщин, как чумы. В них при более близком знакомстве всегда таится какой-нибудь ужасающий сюрприз. Ему нравились женщины простые, безыскусные, открытые. В общем, напоминающие самую прекрасную женщину на свете – его маму.

Но это вовсе не значит, что он не в силах оценить эффектную женщину с сексуальным голосом.

Розовая леди встала недалеко от Логана, несмотря на массу свободных мест за столом и высоченные шпильки, на которых явно было неудобно стоять.

– Я пыталась объяснить, что съемки уже начались, – сказала ассистентка Робу Муру приглушенным голосом. – Но ее было не остановить.

– Ничего, – ответил ведущий с лукавой улыбкой. Его взгляд перемещался с Логана на женщину в розовом и обратно. – О, просто здорово! Очень мило. Плохая девочка и хороший мальчик. Зрителям это понравится.