4183 год Галактического календаря… Планета Гизборн — один из миров Окраины. 5 часов 20 минут утра…

Снайпер ждал.

Пристроившись меж двух каменных глыб, он курил, пряча в ладони тлеющий огонек сигареты.

До назначенного часа оставалось еще порядочно, но тем не менее высокий, худощавый мужчина, весь какой-то нескладный, словно погнутая ветром сухая ветвь, нет-нет да и привставал, поглядывая на датчики термальной оптики.

Он волновался. Не то чтобы он был неопытен или ночная стрельба по движущейся мишени представляла для него какие-то трудности — просто впервые в его практике несколько выстрелов стоили так дорого…

Он погасил сигарету и присел на корточки возле установленного на треноге безоткатного автоматического орудия. Вот они — сто тысяч галактических кредитов — тускло поблескивают кумулятивными жалами головок, чуть высовываясь из обоймы…

Снайпер погладил ладонью холодный казенник орудия и вновь приник к оптике. Инфракрасный компьютерный прицел послушно пододвинул навстречу глазу мягкий раструб.

Тишина… Он чуть повернул ствол. Серые одноэтажные здания складов, длинный бетонный забор, какие-то вышки…

Ничего… скоро… уже скоро.

Рука снайпера непроизвольно потянулась к нагрудному карману за очередной сигаретой.

Гизборн. Район промышленных терминалов компании «Виллатекс». 6 часов 15 минут утра по местному времени

— Мисс, это последний сеанс связи, — голос в коммуникаторе был далеким, чуть хриплым и казался совершенно незнакомым. — Советую вам возвращаться быстрее, мой «Шаттл» уже начал подготовку к старту.

— Хм… — Беатриче Блейз нахмурилась. — Что-то случилось, пилот? Говорите!

— Нет, ничего не случилось… но мы сели слишком близко к корпоративным территориям. — Пилоту «Шаттла» стало неловко — не каждый день ему приходилось вот так оправдываться перед женщинами. — Это место пользуется дурной славой, — пояснил он. — Я не хочу тут задерживаться, понимаете?

— Ну хорошо, час-то вы мне дадите? — не очень вежливо осведомилась Блейз. Она терпеть не могла, когда ее ограничивали сроком, но в этом рейсе особо выбирать не приходилось. Обстоятельства вынудили ее работать с незнакомыми, почти что случайными людьми, такими, как этот, совсем еще зеленый и оттого чересчур нервный молодой пилот.

— О’кей, только постарайтесь не опаздывать, — с явным облегчением ответили из коммуникатора.

— Отлично… — Она отключила систему связи и повернулась.

— Ну что, Райвен, похоже, нам с тобой придется побегать, да? — казалось, что молодая женщина разговаривает сама с собой, больше в затемненной светофильтрующими пластинами рубке боевого робота не было ни души.

Тихо шелестел вентилятор систем регенерации. Сигналы пульта, который обступал кресло человека со всех сторон, спускаясь даже сверху, от потолка кабины, попискивали тихо и уютно. В нагнетаемом вентилятором воздухе чувствовался легкий запах нагретой пластмассы. На овальном мониторе, который располагался прямо напротив кресла, вырисовывался четкий унылый контур серой бетонной стены высотой в пять метров.

Рубка робота, слегка раскачиваясь в такт колебаниям корпуса, плыла почти что вровень с ее гребнем. Дальше за забором угадывались сумеречные очертания каких-то хозяйственных построек…

— Серводвигатели готовы, Беат, — ответил приятный, хорошо отмодулированный мужской голос, раздавшись из скрытых под приборными консолями динамиков аудиосистемы.

— Райви, милый, не будь занудой, ладно? — она положила пальцы обеих рук на клавиатуру одного из пультов. — Просто скажи: «Да, я не прочь пробежаться…» — с лукавой улыбкой добавила она, набирая коды.

Бетонная стена на обзорном мониторе качнулась вправо.

— Тишина какая… — Райвен демонстративно щелкнул динамиками внешних микрофонов. — Выходной у них сегодня, так полагать?

— Не знаю, — пожала плечами Беатриче. — Нам-то что? — Она, сощурившись, посмотрела на монитор. Стена то отдалялась, то приближалась вновь — это Райвен описывал круги, привставая на ступоходах совсем как человек, который силится заглянуть через забор чужого сада.

— Ты нервничаешь? — Она тоже насторожилась. — В чем дело?

Райвен не ответил. Вместо слов перед Блейз вспыхнул, осветившись мягким изумрудным сиянием, еще один тактический монитор. На самом срезе экрана, где-то на пределе восприятия сенсоров, то появлялись, то исчезали несколько смазанных малиновых пятен.

Она похолодела. Этот маршрут был уже опробован добрый десяток раз и никогда не подводил их, а тут… Промышленные комплексы и складские терминалы, которые всегда работали не останавливаясь, сегодня стояли мертвыми глыбами серого бетона… и эти пятна прямо на пути их следования…

— Думаешь, это засада? По нашу душу?

— Не исключено, — ответил Райвен, продолжая медленно передвигаться вперед.

— Нам надо сдать груз, Райв…

— Знаю. Потерпи минуту, пока я смогу задействовать основные сенсоры. Они нас еще не видят на своих радарах.

Через пару минут осторожного маневрирования сигналы заметно приблизились. Теперь уже и без датчиков стало очевидно, что это какие-то крупные машины, работающие на ядерной энергии.

— Это засада, — вывод Блейз был категоричен.

— Да, расположение сигналов говорит за то… — Райвен на мгновение смолк, словно задумавшись. — Нет, слишком много потенциальных врагов… вдруг признался он. — Не могу вычислить, кто нас заложил. — Интонация, прозвучавшая в голосе машины, была равнозначна пожатию плечами. — Список получается длинный. Извини, нет времени на анализ.

— Слушай, Райв, не морочь мне голову, — нахмурилась она. — Лучше просканируй вот этот сигнал, — ее ноготь щелкнул по тактическому монитору. Мне кажется, он слишком велик для патрульного бота…

На пультах управления вспыхнули и тут же погасли несколько огоньков. Это Райвен на сотые доли секунды включил тепловые сканеры.

— Ты права… Там «Циклоп» собственной персоной, — сообщил он.

Пальцы Беат непроизвольно сжались в кулак. Вот так сюрприз…

Пока она переваривала эту новость, Райвен принял самостоятельное решение. Гребень забора на мгновение застыл и поплыл в обратном направлении.

— Ну и что? — спросила его Блейз. — Думаешь, кружным путем?

— Бесполезно. Я не хотел тебя расстраивать, но в тылу только что появился еще один сигнал. Второй «Циклоп».

— Вот дерьмо… — вырвалось у нее.

— Согласен… — глубокомысленно произнес голос. — Самая удачная оценка ситуации за последние пять лет. Прямо в яблочко.