В декабре 1941 года Красной Армии удалось осуществить контрнаступление под Москвой и нанести крупные поражения противнику под Ростовом и Тихвином. Но для развертывания дальнейшего наступления на широком фронте она не располагала необходимыми силами и средствами. Однако Советское Верховное главнокомандование, переоценив успех московского контрнаступления и возможности своих войск, поставило перед ними слишком широкие цели: на юге окружить противника в Донбассе и освободить Крым; на западном направлении войскам Калининского, Западного и Брянского фронтов при содействии левого крыла Северо-Западного фронта окружить основные силы германской группы армий «Центр»; на северо-западном направлении войскам Ленинградского, Волховского и правого крыла Северо-Западного фронтов разгромить группу армий «Север» и деблокировать Ленинград. Таким образом, войскам Северо-Западного фронта предстояло участвовать одновременно в двух стратегических операциях. Разбросанность сил по многим направлениям предопределила ограниченность успеха Красной Армии, в том числе и сил Северо-Западного фронта.

К началу января 1942 года войска Северо-Западного фронта в составе 11-й и 34-й армий, 3-й и 4-й ударных армий оборонялись на рубеже: оз. Ильмень, Лычково, оз. Селигер, Осташков, протяжением 250 км.

Фронтом командовал генерал-лейтенант П. А. Курочкин, членами Военного совета были корпусной комиссар В. Н. Богаткин и дивизионный комиссар А. М. Пронин, начальником штаба — генерал-лейтенант Н. Ф. Ватутин.

Что можно сказать о командующем СЗФ Павле Алексеевиче Курочкине? Главное — это был чрезвычайно молодой комфронта — ровесник века, он в 41 год возглавил фронтовое объединение. Опыта позиционной войны не имел, так как в Первой мировой по молодости лет не участвовал. Зато в Гражданскую прошел путь от рядового бойца до командира кавалерийского полка. За мужество П. А. Курочкин был награжден именным маузером с дарственной надписью «Стойкому защитнику пролетарской революции». С другой стороны, родился командующий в деревне Горнево Вяземского района Смоленской области (что недалеко от театра военных действий Северо-Западного фронта) и сражался с белогвардейцами, интервентами и поляками на Западном и Северо-Западном ТВД. Значит, особенности местности и климата пространства предстоящего наступления ему были неплохо известны. В отличие от многих командиров РККА П. А. Курочкин много учился. Он окончил Высшую кавалерийскую школу Красной Армии (1923), Военную академию им. М. Ф. Фрунзе (1932) и адъюнктуру при ней (1934), а в 1940 году — Академию Генштаба. Карьера — ну просто классическая: после окончания адъюнктуры — старший тактический руководитель кафедры в Военной академии им. М. В. Фрунзе, в 1935 году (еще до массовых репрессий. — Примеч. авт.) он стал командиром кавалерийской дивизии. В 1939 году Курочкин уже начальник штаба 2-го кавалерийского корпуса. Во время освободительного похода Красной Армии на Западную Украину он находился в должности начальника штаба армейской кавалерийской группы. Во время советско-финского конфликта 1939–1940 годов П. А. Курочкин командовал 28-м стрелковым корпусом, который по льду Финского залива вышел в тыл Выборгской группировки противника и перерезал ее коммуникации. В 1940–1941 годах командовал 1-й армейской группой войск, армией, войсками Забайкальского округа. Автору сложно назвать Курочкина «фаворитом» Сталина, так как карьера его не имела резких скачков, а устойчиво шла вверх. Видимо, он обладал недюжинными организаторскими способностями, но в условиях войны подобный талант — это только часть успеха. Так же как и личная храбрость и образованность.

В начале Великой Отечественной войны генерал-лейтенант П. А. Курочкин принял командование 20-й армией, с которой участвовал в Смоленском сражении. Армия не развалилась, что уже в тот период являлось успехом, но полководческий талант быстро растущего до войны генерала, так толком и не проявился. В августе 1941 года Курочкин командовал 43-й армией, а затем был представителем Ставки ВГК на Северо-Западном фронте. И вот шанс отличиться — должность комфронта, да еще с наступательными задачами!

Анализируя логику И. В. Сталина при назначении командующих фронтов, следует отмстить, что перспективным военачальникам он давал возможность отличиться несколько раз, повышая их до должности комфронта. И это была первая попытка для генерал-лейтенанта П. А. Курочкина — молодого, смелого и образованного полководца. Не хватало лишь малого, того, чему не учили в академиях, — «чутья» военачальника, а также способности сплотить вокруг себя коллектив людей для решения сложнейших задач.

Начальник штаба Северо-Западного фронта генерал-лейтенант Н. Ф. Ватутин был на год моложе командующего фронтом. Видимо, «фронт» в тот момент он не получил только из-за своей молодости. Чрезвычайно образованный (Полтавская пехотная школа — 1920, Киевская высшая объединенная военная школа — 1924, Военная академия им. М. В. Фрунзе — 1929, оперативный факультет той же академии — 1934, Академия Генштаба — 1937) и грамотный штабист, перед войной он занимал должность начальника Оперативного управления и 1-го заместителя начальника Генерального штаба. Ватутин просто рвался стать командующим, но он лично не служил на крупных командных должностях, и это вторая причина, почему фронт тогда «ему давать побаивались».

У Ватутина имелся свой «пунктик». Он был очень маленького роста, и, как у всех низкорослых мужчин «недостаток высоты» компенсировался чрезвычайно бурной деятельностью, в том числе и в военной области. Генерал-лейтенант Н. Ф. Ватутин был фанатичным приверженцем контрударов. Даже обороняясь, он контратаковал. Принимая активное участие в организации обороны Новгорода в качестве начштаба СЗФ, он лично возглавил действующую здесь оперативную группу войск, которая нанесла по наступающему врагу ряд успешных контрударов. Но, несмотря на этот «перегиб», командующему СЗФ с начальником штаба фронта очень повезло — по уровню компетентности и знаний лучшей кандидатуры на такую должность было тогда практически не найти.

«Золотым фондом» Северо-Западного фронта следует считать командующих 3-й и 4-й ударных армий генерал-лейтенанта М. А. Пуркаева (бывший начальник штаба КОВО) и генерал-полковника А. И. Еременко (бывшего командующего войсками Западного и Брянского фронтов). Этих опытных военачальников назначили командовать новыми ударными объединениями Красной Армии. Что же это был «за зверь такой»?