Таверна «У придурка», похожая на громадную неповоротливую каракатицу, Мике всегда нравилось. Ничего тебе лишнего: правильный бар с отменной выпивкой, понятливая шустрая прислуга с мозгами и фантазией, из клиентов все сплошь купцы да наёмники, то бишь, и спрос, и предложение в одном флаконе. На её иссеченную шрамами рожу тут смотрели с потрясающим равнодушием, благо, она отменно попадала в общий антураж. Среди их братии шрамы и прочие видимые увечья были штукой простой и привычной: почти все наёмники и охранники были бывшими вояками. Вот и Мика туда же.

— Сколько нам ещё тут мариноваться, Зелёнка? — вопросил Натан, старый однополчанин и напарник в одном флаконе, — Наши орлы уже просадили почти весь гонорар за прошлую работу, ещё дня три — и приползут занимать.

— Ещё немного, — ответствовала Мика хмуро, — Дадим сутки форы. Сегодня день, про который я говорила Лисявке. Если её чудо-зельевар не придёт до завтра, плюём и выдвигаемся.

— Замётано, — бросил Натан и придвинул к себе то ли маленький бочонок, то ли очень большой стакан местной бормотухи, от одного запаха которой Мике хотелось отойти подальше и занюхать мясом. Пронаблюдав за поглощающим эту жуть напарником, Мика поняла, что трепаться ей до завтрашнего утра не с кем. Откинувшись на спинку неудобного и косого, как первый поцелуй, стула, колдунья лениво оглядывала посетителей и думала о вставшей перед ней проблемой. В целом, что перед ней ещё вставало бы, кроме проблем, но с зельеваром как-то совсем не в ту дверь все получилось.

Когда они с Натаном и грамотами за всякую муть вроде отваги вернулись на гражданку, как-то само собой оказалось, что никто их тут не ждёт: бывшая Натана уже вовсю нянчила детей другому, в Академии Магии Мике только посочувствовали и поведали, что её диплом недействителен, поскольку она не прошла практику. То, что вместо практики её отправили на передовую, никого особо не трогало.

Вот так вояка и магичка и оказались там, где солнце не светит. Но, как говорят мудрые ночные бабочки, жрать захочешь — и не так раскорячишься, а уж к армейским такая присказка подходила даже больше: ребята поныкались, собрали таких же, как они, ошеломленных перспективами, и стали охранять караваны. Команда у них собралась слаженная, костяк не менялся, хотя безопасной их работку трудно было назвать. Только с одним важным членом команды вечно выходило все как-то по-дурацки, Мика даже подумывала — не наложила ли проклятье фейри Ирма, их первый зельевар, которую Мика вышвырнула, как кошку, за привороты. И ладно бы кого одного приворожила, Мика стерпела бы, совет да любовь, но Ирма на мелочи не разменивалась — троих парней Натана и самого купца-заказчика пыльцовым зельем опоила. Скучно ей стало, видите ли. Зато уж как Мике в том походе было весело — вспомнить страшно.

В общем-то, после Ирмы зельевары у них не задерживались: одного, большого фаната всяких экзотических бабочек, сожрала в лесах Шатаку плотоядная лиана (было жаль, неплохой был мужик, хоть и фейри), второй свинтил в закат вместе с товаром заказчика (пришлось уплачивать неустойку), третий, енот-оборотень, вообще пытался убить Мику (почти получилось). Повезло, как Мика подумала сначала, им с четвёртой, Лисявкой, то бишь симпатичной серебристой лисой-оборотнем из старшей семьи. Та бежала от драконов и прикрепилась к их каравану сначала зайцем, а потом уже — на правах работника. Звали девчонку Шу. Несмотря на непростое происхождение, напарницей она оказалась приятной, а спецом — просто отличным.

Радовалась, однако, Мика недолго: Шу оказалась парой серого дракона, усатого и гривастого, и предсказуемо путешествовать с ними долго не смогла. Колдунья только вздыхала, ибо ящеров терпеть не могла, но лисе, с которой успела подружиться, счастья искренне желала. Правда, от этого проблем с зельеваром не стало меньше. Вот тогда-то на прощание Лисявка и пообещала поговорить с каким-то своим другом, Осом. Этот друг якобы был драконом-полукровкой (что печалило Мику) и отличным зельеваром (что было очень хорошо). Упоминала лиса также, что парень с чудачествами, но после любителя бабочек колдунью сложно было удивить. Для себя она решила: если будет совсем уж не от мира сего, приставит к нему кого из парней нянечкой, чтоб очередная лиана не схрумкала. Главное, чтобы этот Ос таки приехал и зелья варить умел, остальное — побоку.

Вот и сидели они всей бандой в таверне уже третий день — зельевара ждали. Вздохнув, Мика задумалась, не выпить ли ей что-нибудь, когда дверь в общий зал открылась и туда вплыло дивное видение, по другому просто не скажешь. В таверне аж разговоры стихли — все на нового гостя уставились, гадая, когда ж он поймёт, что промахнулся не только с дверью, но даже с кварталом.

Гость был не человек, это факт, люди такими красивыми не бывают от слова совсем. Парень был высокий, гибкий, какой-то текучий, волосы с синеватым отливом в косу собраны, глазищи к вискам вытянутые и блестят, как вода. Одет этот фрукт неведомый был вроде и просто, но держался так, что сразу понятно: если и пальцем делали, то палец был с позолотой. Даже знатные детки, с которыми Мика в академии просиживала скамейки, и сотой доли такого впечатления не производили. Неужели какой нелюдской аристократ решил типа инкогнито себе исполнителя подыскать для мутного дельца? Краем глаза она отметила, что не только ей это пришло в голову, и гостя разглядывают уже со вполне денежным интересом.

Меж тем, пока Мика на это чудо косила одним глазом, он осматриваться начал, да целенаправленно, будто ища кого-то, отчего у колдуньи всем известная точка, за неприятности отвечающая, чесаться начала. Инстинкты взвыли дурными голосами, когда гость замер на миг, глядя на неё, и двинулся в их с Натаном сторону.

— Только не говори мне, — буркнул напарник, который, видимо, от эффектного явления чуда народу даже протрезветь успел. Мика сдавленно простонала, а текучий подошёл и уставился ей в лицо. Он как-то замер, и в глазах странное что-то отразилось, не поймёшь. Ну да она и так знала, как выглядит, так что не обидно. Вот совсем не.

— На мне ничего не написано, — брякнула она, — Иди, куда шёл, и глаза туда же поверни.

Натан под столом её пнул — мол, вдруг будущий наниматель? — но Мика и бровью не повела: оделся как простолюдин, значит, слушай.

Текучий, впрочем, ни разу не обиделся, улыбнулся широко и сказал бархатистым, отлично поставленным голосом:

— Здравствуйте, вы — Мика? Меня зовут Ос, пришёл к вам по реконмендации. Наша с вами общая знакомая, Шу, сказала, вам нужен зельевар, и передала время и место встречи. И вот, я к вашим услугам.

Вот в тот момент Мика отчетливо поняла, что, кажется, попала. Между тем, это чудо на полном серьёзе уточнило:

— Я присяду?

Колдунья сама чуть не присела, на пол притом. Натан, привыкший решать вопросы с высокородными заказчиками, указал чуду на очередной кривой стул. Ос устроился на этой отрыжке пьяного плотника, будто на троне, и выжидательно посмотрел на Мику.