* * *

В саванне был период засухи. Зеленой травы, зеленых листьев на деревьях и кустарниках с каждым днем оставалось все меньше – они становились сухими и желтыми. Но после долгой засухи в саванне всегда наступал сезон дождей. Земля насыщалась живительной влагой и благодарила природу тугими молодыми побегами, свежими листьями, изумрудной травой. Все звери саванны ждали благости небес.

А сейчас небо окрасилось розовым цветом, и для зверей это означало, что все важные дела на сегодня окончены, и можно готовиться ко сну.

Уже не малыши, но еще и не взрослые – тигр по имени Рык и его лучший друг, ягуар Мео, решили посоревноваться в беге. Это было их любимое развлечение.

– Ну что, Рык, – сказал Мео, – разомнем лапы?

– Предлагаю бежать до реки, – ответил тигр.

– Бежим! – воскликнул ягуар, и друзья сорвались с места.

Сначала они бежали рядом, но через какое-то время Мео вырвался вперед. Молодой и грациозный, ягуар был самым быстрым среди зверей на территории, которую охраняла семья Рыка. Но Мео выделялся не только своим умением обгонять других, у него еще и шерстка была необычного для других ягуров цвета – белая, с черными пятнами, разбросанными по всему телу.

– Сегодня я догнал тебя быстрее, – запыхавшись и по отдельности произнося слова, не без гордости заметил Рык.

– Смотри, Рык, – растерянно произнес Мео, – вода в озере высыхает.

Рык подошел поближе и увидел, что воды стало меньше, а по краям озера образовалась грязь, в которой застревали звери, приходившие на водопой.

– Ох, батюшки мои, где же я потом помою копыта?! – раздался голос неподалеку.

Рык и Мео посмотрели влево и увидели газель. Ее передние копыта застряли в густой грязи.

– Гранта! – закричал Рык.

– Ох, Рык, Мео, вы здесь. А я вот в кои-то веки пришла сюда попить и увязла. Кто выпил всю воду в озере, не знаете? – спросила газель, выбираясь из грязи. – Это, наверняка, слоны. Я так и думала, что когда-нибудь это случится. Видели, какие они огромные?

Рык и Мео рассмеялись. Гранта всегда говорила обо всем, что взбредет ей в голову, и часто это было очень смешно. Бежево-оранжевого окраса, с ослепительно белой шерстью на животике, грациозными тонкими ногами и длинными черными рогами, она была очень красива.

– Озеро высыхает, Гранта, – сказал Мео.

– Ох, батюшки мои, что же делать? – заволновалась газель.

– Надо бежать домой, – сказал Рык, и они всей гурьбой побежали к Большим камням, где готовилась ко сну семья тигров.

– Мама, папа! – закричал Рык, как только увидел их.

– Что случилось? – встревожилась мама-тигрица.

– Случилось страшное: вода в озере высыхает, – переводя дыхание, ответил Рык.

– В саванне осталось мало зелени, – сказал папа-тигр. – Если озеро высохнет, звери обессилят и некоторые из них не смогут добраться до нового источника воды.

– А почему вода высыхает? – спросил Клык, брат Рыка.

– Каждый год в саванне после засухи наступает сезон дождей. В это время облака направляются в Долину водопадов для того, чтобы набрать воды, после этого они становятся темными тучами и летят поливать всю саванну водой. Сезон дождей уже должен был начаться, – задумчиво продолжила мама-тигрица, – но его все нет… это значит, что облака не могу набрать воды.

– Наше озеро тоже питает вода Долины водопадов, – добавил папа-тигр, – а это значит, что все дело в долине водопадов…

– Надо идти в долину, – решительно сказал Рык.

– Но мы должны охранять нашу территорию, – отозвался папа-тигр.

– Мы можем отправиться туда втроем, с Рыком и Грантой, – предложил Мео.

– Хорошо, – одобрил папа-тигр, – надо выяснить, что там происходит.

Рык и Гранта. Первая встреча

– Смотри, Рык, – тихо сказал папа-тигр, прижимаясь всем своим большим и гибким телом к земле, а боком касаясь тигренка. – У озера стадо зебр.

Рык поднял голову повыше, чтобы их увидеть. Из высокой сухой травы было очень трудно кого-нибудь разглядеть.

– Смотри, Рык, – продолжал папа-тигр, – стадо уходит, а одна зебра все еще стоит у озера и пьет. Сейчас я тихо, но очень быстро подкрадусь и схвачу ее.

– Я тоже схвачу, – взволнованно прошептал Рык.

– Сначала научись, – ответил папа-тигр, приподнимаясь и осторожно переставляя свои большие мягкие лапы по выжженной солнцем траве. Он беззвучно прошел половину пути и замер, наблюдая за зеброй. Затем стал осторожно подкрадываться еще ближе. В этот момент зебра обернулась и, вмиг сорвавшись с места, понеслась прочь. Тигр бросился за ней. Они бежали так быстро и убежали так далеко, что вскоре Рык потерял их из виду и, раздосадованный тем, что не может понаблюдать за охотой, поплелся домой.

Когда до Больших камней оставалось совсем немного, Рык вдруг увидел газель, спокойно пасущуюся у куста. Он замер от неожиданности и в следующую же секунду подумал – вот оно! – сейчас он совершит свою первую охоту. Медленно и тихо переставляя лапы, то замирая и желая превратиться в камень или дерево, то, удостоверившись, что газель не заметила его, Рык подходил к ней все ближе и ближе.

Газель, тем временем, насытилась и, сделав шаг от куста, повернула голову и увидела тигренка. Она подпрыгнула на месте и понеслась что есть мочи в сторону холма. Рык бросился за ней. Они бежали очень быстро, Рык даже удивился тому, как быстро может бежать газель, а потом подумал о том, как было бы хорошо, если бы сейчас… вот прямо сейчас, когда он взлетит в прыжке и схватит газель, его бы увидели папа и Мео. Он оттолкнулся всеми лапами от горячей земли, взлетел в воздух и… налетел прямо на холм. Газель успела заскочить в расщелину холма. Разозлившись, Рык выпустил когти, просунул лапу в расщелину и почувствовал, как его когти уперлись во что-то мягкое. И тут он услышал всхлипы.

«Что это?» – подумал Рык.

Всхлипы раздались снова.

– Да что это? – закричал он во весь голос.

– Больно! – раздался голос из расщелины.

– Больно? – удивился Рык.

– Конечно, больно, – сквозь слезы пожаловалась газель.

– Как это – больно? – спросил Рык.

И тут прямо в лоб Рыку прилетел камень.

– Ай! – вскричал Рык, потирая лапой ушибленное место. – Ты что делаешь?

– Вот так больно! – ответила газель, а Рык еще раз получил камнем, теперь уже по носу.

– Послушай, газель… – начал тигренок.

– Гранта, – раздался голос из расщелины.

– Что? – удивился Рык.

– Меня зовут Гранта.

Рык призадумался. Как-то невежливо не представиться той, за кем столько гнался и чуть не поймал.

– А меня – Рык, – немного смущенно произнес он.

– Послушай, Рык, мне