Посвящается миру Людей, Которые Читают Книги, а также каждому, живущему в нем.

Пока мы читаем книги, есть надежда, что они от скуки не начнут читать нас.

Алека В.

Средь разрушенных стен

В заточенье томятся чужие миры —

В закоулках теней.

Не давайся им в плен.

Чтоб не сделаться гостем нездешней игры —

Не касайся камней, не касайся камней…

Туман здесь был всюду. Он был странный, словно заколдованный. Похожие на цепи змейки тумана тянулись по земле к высокой каменной ограде и тяжелым чугунным воротам, где вырастали уже целой стеной тумана — он обвивал решетки ворот и льнул к холодным грубым камням ограды.

Туман светился мягким голубоватым светом, освещая мрачный черный замок, одиноко стоящий в пустынной местности в семи милях на северо-запад от Троллинбурга.

На фоне голубоватого свечения тумана замок казался зловещим приютом злых духов, что было не так уж далеко от истины.

В тот момент, когда полная луна скрылась за тучами, мимо одного из зарешеченных окон замка пронеслись со свистом две летучие мыши, встревожив дремлющего по ту сторону решетки человека.

Он находился в большой — около двух метров в ширину и трех в длину — клетке, обустроенной деревянной кроватью. Это был старик. Его бледное осунувшееся лицо казалось мертвенным. Но разбуженный от полусна двумя нетопырями, он резко открыл глаза и бросил быстрый напряженный взгляд в сторону единственного в этой комнате окна. Довольно долго он пристально вглядывался в просветы между толстыми железными прутьями, словно ждал чего-то.

И вот из его груди вырвался тихий хриплый смех. Глаза полыхнули безумным огнем, а пересохшие бескровные губы растянулись в довольной ухмылке.

— Наконец-то ты пришел, — прохрипел старик.

С минуту ему никто не отвечал, но старик в клетке ждал — и не напрасно. В тишине со стороны окна вдруг раздался низкий свистящий шепот.

— Мой хозяин выражает надежду, что послал меня не зря, узник.

Старик кивнул.

— Он убедится, что не напрасно откликнулся на мой зов. У меня есть сведения, которые обрадуют твоего хозяина, слуга.

— Достаточно ли ценны твои сведения, узник? — вновь раздался от окна свистящий шепот.

На лице старика заиграла зловещая улыбка.

— С тех пор, как я оказался здесь, моими единственными собеседниками были твои соплеменники, посланник.

— Мой род всегда проявлял искреннее расположение к таким колдунам, как ты, узник, — мягко заметил свистящий голос.

— Да, это так, — согласно кивнул старик. — Мы всегда были союзниками. И на этот раз наше сотрудничество может принести большую выгоду всем нам. Так вот, я узнал от твоих соплеменников, что ваш хозяин очень хочет заполучить одну вещицу, в которой скрыто необычайное могущество. Мои сведения могут помочь ему в этом.

— Если то, что ты хочешь поведать, принесет пользу моему хозяину, ты будешь вознагражден, — прошелестел голос из темноты. — Хозяин не забывает тех, кто помогает ему.

Глаза старика потемнели, а лицо исказилось от гнева, когда из его бескровного рта вырвалось яростное шипение:

— Лучшей наградой мне будет возможность отомстить тем, на ком проклятие волшебного мира. Не все они исчезли. Еще есть кому понести наказание. Я хочу, чтобы месть настигла всех, до последнего. Я не успокоюсь, пока это не случится.

— Месть больше не занимает моего хозяина, — раздался в ответ свистящий голос от окна. — Она — прошлое. Мысли моего хозяина заняты теми делами, которые предстоят. Великими черными делами.

Старик несогласно покачал головой.

— Прошлое и будущее связаны, — произнес он. — Тот, кто знает тайны прошлого, — повелевает будущим. Но я не прошу твоего хозяина отомстить за меня. Я прошу лишь развязать мне руки — и я сделаю это сам.

— Насколько я могу доверять своим глазам, узник, — прошелестел голос от окна, — у тебя есть только одна рука. Ты уверен, что этого хватит для осуществления твоих планов?

Мутные глаза старика сузились и не по-доброму заблестели. Его лицо исказилось от злобы, когда он бросил взгляд на правую руку, от которой была отсечена кисть.

— Большая часть моей силы все еще со мной, — ответил он. — Они знают это. О, да! Они знают! Вот почему они заперли меня здесь! Все, что мне нужно, это свобода. Подойди ближе, посланник, я сообщу тебе то, ради чего ты пришел.

На несколько мгновений стало тихо. Могло показаться, что таинственный гость ушел, когда наконец прозвучал ответ:

— Хорошо.

В тот же миг от окна отделилась странная танцующая тень. Она пересекла темную комнату и остановилась возле клетки, где находился узник.

— Говори, — раздался повелительный шелест.

Старик очень низко наклонился, так что лицо его скрылось под космами засаленных, нечесаных волос, и тишину комнаты наполнил лихорадочный зловещий шепот. Когда, спустя несколько минут, старик поднял голову, на лице его дрожала нервная, но при этом полная нескрываемого ликования ухмылка.

— Я передам твои слова хозяину, — удовлетворенно произнес голос гостя. — Ты правильно сделал, что рассказал об этом. Вполне может статься, что твои новости окажутся достойными внимания моего господина. Уповай на это.

Старик негромко засмеялся.

— Я уверен, что твой хозяин по достоинству оценит мой скромный вклад в осуществление его замыслов. — Его лицо мгновенно преобразилось, улыбка исчезла, а глаза загорелись жадным и нетерпеливым огнем. — Но получу ли я взамен то, что прошу?

— Если сказанное тобой — правда, тебя освободят, — прошелестел голос невидимого гостя. — А сейчас мне пора возвращаться.

Старик с тревогой посмотрел в темноту возле клетки, скрывающую владельца свистящего голоса.

— Когда ты придешь снова? — взволнованно спросил он.

— Сейчас я больше ничего не могу тебе сказать, — был ответ. — Жди.

Тень возле клетки шевельнулась и бесшумно поползла обратно к окну. Старик смотрел ей вслед, наблюдая странные танцующие движения существа, которое почти сливалось с мраком, царящим в этом зловещем месте.

В этот момент луна вышла из-за туч и бросила яркий серебряный свет на замок, осветив появившегося в проеме одного из зарешеченных окон крупного черного паука с мохнатыми лапами и восьмью мутными темными глазами.

Паук пролез между толстыми прутьями решетки и, быстро перебирая лапами, пополз по стене черного замка вниз.

Когда он достиг земли, ему пришлось поспешно спрятаться за поросший мхом валун — в тишине ночи послышались чьи-то шаги. Не прошло и минуты, как сквозь голубоватый светящийся туман проступила фигура человека в черном плаще с покрытой капюшоном головой. Судя по длинной черной трости, которую он нес, протягивая перед собой, это был охранник черного замка — тюрьмы, где обитали в заточении маги, преступившие законы Триумвирата.