Пролог

Молли закинула руки за голову и сладко потянулась, не удержавшись от тихого возгласа, выразившего крайнюю степень удовольствия. Как приятно после утомительного трудового дня беззаботно растянуться в кресле-качалке у крыльца собственного дома, пусть и очень маленького, закрыть глаза и сидеть, ни о чем не думая, ощущая каждой клеточкой тела блаженный покой ничегонеделания. И вряд ли найдется хоть один человек, который не согласится с ней в этом.

Вечернее солнце приятно согревало, в то время как со стороны залива уже тянуло свежестью морского бриза, наполненного запахом водорослей, йода и еще чего-то терпкого и пряного. Благоухание цветов от живой изгороди, окружающей небольшой двор вокруг дома Молли, перемешивалось с запахом моря, создавая непередаваемый и, к сожалению, такой недолговечный аромат австралийской весны. Отцветающий жасмин скоро сменят бутоны вьющихся роз, воздух станет сладковато-тягучим, но это будет уже аромат лета...

Молли любила придумывать названия каждому дню, вечеру и ночи своей размеренно текущей жизни. Например: «День поющего ветра» или «Ночь прозрений»... С тех пор как ей удалось прервать натиск постоянного отчаяния и договориться со своей душой о спасительном отдыхе от мирской суеты, она поняла, как много теряла раньше, погружаясь с головой в бездонный омут страха. Добившись непривычного для нее душевного спокойствия, она так дорожила им, что цеплялась за любую, пускай и надуманную, стабильность. Просто сейчас она не хотела, а может, и не могла жить по-другому. Не выдержала бы постоянно настороженного восприятия жизни, испытывающей ее на прочность с первого дня рождения.

Ну вот! Опять эти мысли. Хватит! Ты сейчас отдыхаешь, не забыла об этом, Молли Хиггенз?

Девушка еще раз сладко потянулась, не открывая глаз, и пару раз лениво качнулась в кресле. Из раскрытого окна отчетливо доносился голос ведущего популярного еженедельного шоу. Молли любила эту передачу, потому что с некоторых пор там стали объявлять необычные конкурсы. Да и вопросы предлагались не слишком трудные.

Молли все время гадала: настоящие ли победители появляются в студии после очередного розыгрыша или это обычные актеры? Если актеры, то надо отдать им должное — вели они себя перед кинокамерами как неискушенные обыватели, на головы которых неожиданно свалились весьма дорогие призы. У везунчиков брали интервью, а те в порыве радости готовы были выложить весьма пикантные подробности о себе и о своих близких. В этом и была уловка режиссера, неистощимая фантазия которого преподносила зрителям все новые и новые темы для обсуждения.

В конце передачи победитель вытаскивал фамилию следующего претендента на публичное «раздевание», и ведущий связывался с выигравшим по телефону прямо из студии...

Взрыв хохота, потрясший телестудию, отвлек девушку от размышлений и заставил сосредоточиться на передаче. Похоже, шоу подходило к концу, а она, сидя здесь, так и не узнала, кто стал победителем последнего, самого захватывающего и необычного конкурса.

Соседка и хорошая приятельница Молли, Мэг Ричардсон, едва не уговорила ее саму стать участницей этой авантюры. Уж очень Молли подходила по своим данным для участия в последнем розыгрыше, который звучал невероятно интригующе. Победитель, вернее, победительница, получала возможность провести романтические выходные на острове Маврикий в обществе самого завидного и самого обаятельного жениха Сиднея - красавчика и миллионера Луиджи Бенелли.

Ни больше и ни меньше! Два фантастических дня в Индийском океане, на острове. В роскошном отеле со сказочными развлечениями... И для этого требовалось всего лишь быть не замужем, и иметь возраст не менее двадцати одного года. Ну и, естественно, быть поклонницей Луиджи Бенелли, одного из самых знаменитых и влиятельных бизнесменов Сиднея.

Мэг не могла выставить свою кандидатуру на конкурс, поскольку была замужем и имела двоих детей. Хотя это совсем не мешало молодой матери тайно обожать Бенелли. Да она просто была без ума от него, в отличие от Молли, и обрушила шквал негодования на свою подругу, когда та категорически отказалась подать заявку на участие в конкурсе.

Но Молли не обижалась на Мэг. Если та что-нибудь вбивала себе в голову, то убедить ее отказаться от нелепой затеи было довольно трудно. Уж кто-кто, а Молли ни раз испытала на своей

шкуре обременительное покровительство подруги. Но она прощала ей все промахи, поскольку знала — Мэг искренне пытается помочь ей выкарабкаться из беды и выжить после потери самого близкого человека. Несколько лет назад ее жених, Питер Райдер, погиб в автомобильной катастрофе. За месяц до свадьбы... А она должна была продолжать жить дальше, но уже без него.

Молли была сиротой и с детства росла в приютах. Она всю жизнь мечтала о семье, о своем доме. Дом у нее теперь был. А вот Питер... И если б не Мэг, разве Молли смогла бы выстоять? Навряд ли... Питер был единственным человеком, помогшим ей поверить в себя, и его потеря была для Молли почти равносильна собственной смерти. Порой девушке казалось, что ее сердце похоронено вместе с Питером, такую болезненную пустоту ощущала она в груди. О каком уж тут романтическом свидании могла идти речь?

Участники телешоу продолжали весело хохотать над недвусмысленными шутками ведущего, и вдруг все разом смолкли. Потом с экрана отчетливо прозвучало: «Нашу новую победительницу зовут Молли Хиггенз». А через несколько минут в доме с креслом-качалкой и замершей в нем худенькой высокой девушкой раздался телефонный звонок.

1

— Алло, алло! Мисс Хиггенз? Спешу вам сообщить, что несколько минут назад вы выиграли самый заманчивый приз из всех, какие только разыгрывались в нашем шоу. Уверен, вы смотрели нашу передачу, иначе и не может быть, не так ли?

Молли не отвечала, не веря, что такое может с ней происходить. Она зачем-то, часто моргая, пристально посмотрела на телефонную трубку, прежде чем снова поднести ее к уху. Потом повернулась к орущему телеэкрану.

— Алло? Вы на связи, мисс Хиггенз? Мы вас не слышим. Убавьте звук в телевизоре, мисс.

Молли послушно покрутила регулятор громкости.

— Похоже, наша победительница потеряла дар речи от счастья, - раздался ликующий голос ведущего одновременно и в телефонной трубке, и с экрана.

На его реплику публика ответила громовыми аплодисментами.

— Извините? — Молли не узнала своего голоса.

— Алло? Мисс Хиггенз? Вас беспокоят из студии телецентра. На связи Эндрю Броук. Вы узнали меня? Шоу «Поймай удачу».

— Я слушаю.

— И правильно делаете, потому что ровно пять минут назад вы выиграли потрясающий приз и можете теперь провести романтические выходные на острове Маврикий в компании с Луиджи Бенелли — самым завидным холостяком Сиднея!

Совершенно потрясенная услышанным, Молли захотела сесть, но промахнулась мимо стула и в ту же секунду очутилась на полу.