Пролог

– Деда! – я влетела в кабинет своего любимого дедушки. Правда, сейчас я его таковым не считала. – Как ты можешь со мной так поступить?! Как ты вообще мог подумать, что я соглашусь на такое?! Это позор для нашего Рода!

Я топнула ногой, останавливаясь перед его столом и упирая руки в бока.

Передо мной сидел седой, но еще не старый человек, косая сажень в плечах. Я всегда восхищалась дедом. Даже несмотря на то, что сильный маг и неплохой стрелок, он и мечом был помахать не прочь. Хотя есть семейная легенда, что он подосланного убийцу и вовсе укокошил одним ударом пудового кулака. А другие знакомые мне маги – хлюпики какие-то, только и знают, что по светским салонам мотаться и тратить все свободное от этого важного занятия время на самых элитных модисток и брадобреев. Тьфу, короче!

– Так! – дед поднял бровь. – Объясни-ка мне любимая внученька, чем именно ты недовольна. Конкретно и без эмоций, как я тебя учил.

– Объяснить? – я сузила глаза. – О, я сейчас объясню! Все объясню!

Я встала в позу оратора. Ну, практически. Под взглядом деда захотелось склонить голову, но я подавила этот низменный порыв. Еще не хватало!

– Я не хочу в этом участвовать. Это унизительно! – практически продекламировала я и все-таки сбилась под хмурым дедовым взглядом. – Почему я, наследница графства Де Велрани, должна участвовать в этом спектакле?

– Во-первых, ты не наследница, – припечатал глава Рода, – наследник – твой брат. И если ты не собираешься идти на службу после окончания университета, то тебе придется выйти замуж.

– Значит пойду на службу! – я топнула ногой.

– А не позором ли рода Де Велрани будет, если его дочь пойдет работать на мануфактуру простым артефактором? И еще хуже, к частному лавочнику, мелочь всякую делать – отличная карьера, я считаю! Говорил тебе, учиться на искусствоведа, нет, она на артефакторный пошла!

– И что, на зарплату искусствоведа нынче можно прожить дочери графа и внучке главы Рода? – не будем упоминать про то, что я в искусстве ничего не понимаю, и не горю желанием всю жизнь заниматься изучением творчества какого-нибудь художника или, не приведи боги, скульптора.

– Можно подумать, что на зарплату младшего мага-артефактора ты будешь шиковать. Да и невместно тебе, дочери графского рода с тысячелетней историей.

– Ну так у нас не одно предприятие есть, пристрой меня куда-нибудь.

– Еще скажи, руководителем, – фыркнул дед, успокаиваясь. – А никем другим на наших предприятиях ты быть не сможешь.

– И что же делать?

М-да, вопрос, конечно, хороший. Мне уже давно было сказано, что как только я окончу университет, меня отпустят в свободное плавание. Не то чтобы семья не хотела мне помогать, просто в нашем Роде принято, чтобы молодое поколение на своей шкуре почувствовало, что в жизни ничего просто так в руки не падает. Заведено так столетиями.

Брат, например, сейчас служит где-то на границе в обычном гарнизоне. Но тут надо добавить, что он закончил военную академию и служит он по специальности – штатный маг-артефактор.

Младший же брат живет с родителями в королевстве Кальн, где отец возглавляет дипломатическую миссию. Ну так маленький еще, а вот достигнет десяти лет в следующем году и вернется сюда, под крылышко деда, как я когда-то. Там, к сожалению, невозможно нормально учиться, просто нет младшего магического академиума для детей дипломатов.

– Что делать? – задумался дед, потом пожал плечами. – И что же тебе делать? Наверное, как и все идти на бал дебютанток и участвовать в Императорском отборе.

– Нет, я бы поняла, если бы там и правда среди женихов был кто-то из Императорской фамилии, но наследник и средний принц давно женаты, а младший мог бы участвовать только года через три в лучшем случае. И кто же остается? – я гневно глянула на деда. – Ты этих женишков вообще видел?!

– Прекрасные молодые люди! – фыркнул дед, впрочем, не без ехидства. Наших столичных женихов он знал наперечет, ко мне уже год как пытаются свататься.

Проблема только в том, что графов и маркизов здесь не так уж много, а герцоги в мою сторону даже не посмотрят – я для них не слишком выгодная партия. Хотя всякое случается, конечно. Сватался ко мне один герцог, он был дважды женат, похоронил обеих жен, детей нет, все состояние промотал, а приданое у меня богатое. Конечно, получил отлуп от деда, причем, чуть до рукоприкладства не дошло, уж слишком он был настойчив.

Но в основном ко мне сватались виконты и даже бароны. Да, мы не самый богатый и сильный род, из так называемой потомственно имперской аристократии, то есть когда практически все взрослые мужчины рода находятся на государственной службе, но и им место свое знать надо. Если у твоей семьи есть пара заводов – это еще не значит, что можно свататься к графине.

– К тому же женихи и невесты съедутся со всей страны, и там найдется тебе достойная партия.

Вообще, у нас Империя не маленькая, но вот аристократов не так чтобы много. Просто в отличие от другие государств, у нас наличие способностей к магии автоматически не дает права на герб. Тут, конечно, все от способностей зависит, но у простолюдинов они редко бывают выше среднего. При этом дать дворянский титул могут и обычному человеку, не магу, просто за заслуги перед Империей.

– Достойная партия? Думаешь, – я сузила глаза, – много достойных молодых людей захочет выставлять себя на всеобщее обозрение как в цирке? Думаешь, им понравится, что за каждым их действием наблюдает вся страна и каждый их промах будут оценивать все, даже последние простолюдины? Зачем Его Величество вообще это затеял?

– Не нам обсуждать волю Его Величества. Ты участвуешь и точка!

– Ну деда! Я тоже не хочу, чтобы на меня смотрели как на цирковую зверюшку!

– Тогда тебе придется изменить свое отношение, Марианна. Я все сказал!

Я собралась еще покапризничать и потопать ногами, но когда дед говорит таким тоном, то лучше не спорить. Слушать двухчасовую лекцию о том, как должна вести себя молодая леди, мне совершенно не хочется, а дед сейчас был очень близок к этому. М-да, вот и поговорили…

Глава 1

Бал дебютанток, значит?

Да, Императорский отбор открывался именно им, традиционным мероприятием в честь весеннего Дня пробуждения. Символично, ага! Причем, бал этот ежегодный, а вот отбор далеко не каждый год, а когда Его Величеству захочется. Предыдущией